Сначала мне показалось, что вокруг только тишина, потом я стал различать бульканье и звуки кипения. Запах маски мешал мне принюхаться, но я был уверен, что именно так кипят колбы в алхимических лабораториях. В помещении было влажно, я чувствовал испарения, оседающие на ладонь.

Хлопнула дверь, этот звук гулом разнесло эхо. Я сразу же отметил, что нахожусь в помещении с высокими потолками и скорее всего это подвал. Вошедший спускался по ступеням. Тихо шлепали по камню ботинки на тонкой подошве. Ни набоек, ни жестких каблуков, которые бы глухо били по ступеням.

Вошедший мужчина напевал простенькую дурацкую мелодию слегка дребезжащим голосом, был скорее всего грузен, судя по неспешности шагов. Впрочем, чего ему было спешить. Он явно был у себя дома или в месте, где все принадлежало ему. Даже я, прикрепленный посреди лаборатории к столу, не вызвал у вошедшего никакого трепета или беспокойства. Как будто так и надо!

На мгновение я возмутился. Я же принц! Да как он смел меня держать вот так, как ингредиент?! Но я почти сразу же почувствовал горечь из-за своих мыслей. Да, фактически я принц, но то, как ко мне относились, как смотрели, говорило о другом. Я был принцем, которого и искать не станут. Разве что ради моей невесты. Отцу же нужны дополнительные соглашения, которые следовали за этим браком? Смешно, что эта свадьба, мне не нужная, давала сейчас надежду.

— Запись номер сто сорок восемь, — продребезжал голос. — Кровь гидры — реакция отрицательная. Кровь мантикоры — условно положительная. Уровень мета-фактора упал на три процента… Вариант интересный, но до совершенства еще далеко…

Это значило, что я не ошибся. Я в лаборатории, и мне откровенно не нравилось, как развивались события. Я еще раз дернулся, мотнул головой, не надеясь всерьез освободиться, но все-таки лежать просто так я не мог.

— А… Запись номер сто сорок девять. Объект исследования — человек. Подозрение на неизвестный способ морфирования, — шарканье тапочек стало ближе, и голос меня обнадежил. — Ваше высочество, вы не волнуйтесь. Все на благо науки. На благо человечества! При дворе одни идиоты… Я как увидел вас, так все понял. Это прорыв! Это известность! Это вечная слава!..

Что-то острое кольнуло сгиб локтя, я дернулся от боли. Сильнее сжал зубы на кляпе. Пытка продолжалась. Как будто что-то из меня вытекало… Наверное, он брал мою кровь. Но это было не страшно, меня больше беспокоило, что алхимик вводил мне что-то вместо крови. Давление в руке то ослабевало, то нарастало.

Я снова дернулся, рука будто огнем горела. Пламя становилось все сильнее, кожу пекло. Я не мог закричать, только застонал. На глазах скопились слезы, они же скатились к вискам. Поверхность, на которой я лежал, больше не казалась мне холодной. Я задыхался. Боль простреливала от локтевой впадины вверх к плечу, потом вонзила свои клыки в шею…

— Конечно! — закричал алхимик. — Я был прав! Ну конечно…

Мне некогда было его слушать. Я корчился, растянутый на лабораторном столе. Казалось, моя магия, то, чему я привык доверять, то, что жило со мной с рождения, сходила с ума. Жар не перетекал и не собирался как обычно, он все усиливался и усиливался, не требуя выхода. Еще никогда раньше мне так не хотелось создать заклинание. Убрать то, что сжигало меня изнутри. Я даже не заметил, как дверь в подземелье хлопнула еще раз. Только когда алхимик что-то заверещал, я смог сосредоточиться и прислушаться к тому, что происходило.

— …Договаривались! Здесь двести скро! Где еще пятьдесят? — этот голос был мне знаком. Оддвар. Мой верный некогда Оддвар. Правда, услышать, о чем эти двое спорят, было почти невозможно. Меня так трясло, почти било о лабораторный стол, что услышанные слова двоились.