Он шагнул ко мне с таким угрожающим видом, что я безотчетно махнула поленом в его строну.

Но не попала.

Он резко остановился, словно натянулся невидимый поводок, не пуская его дальше некой черты.

— Я уничтожу тебя… — прорычал он, сжимая кулаки.

От страха в моей голове все смешалось. И я не нашла ничего умнее, чем раскрыть двери и громко крикнуть:

— Лиззи, детка! Что там Клод?

— О, сидит, щеки красные надул! Ему ужасно нравится его новый дом!

Жан так и отшатнулся, встряхиваясь, как мокрый кот.

— Он что, дома сейчас, — каким-то ослабевшим голосом спросил он. — Клод — это тот человек, который поколотил мать?..

— О, да! — злорадно ответила я. — И палка при нем. Отлупит тебя, труса, как следует!

— Сестрица, ты там где? — снова позвала Лиззи. — Мне кажется, Клод хочет вздремнуть. Холодом веет от окна, его надо укрыть.

— Убирайся, — снова выдохнула я яростно. — И не смей даже подходить к моему дому! Никакой ты мне не муж, никуда я с тобой не пойду! Твоя мать умирать меня выгнала. Ты не спас, ничем не помог. Считай, я мертва! Уходи!

И Жан, трусливо вжав голову в плечи, рванул со всех ног со двора.

8. Глава 8. Господарь

Однако, опасно стало оставлять дом без присмотра. Теперь Жан мог прийти и разорить наше с Лиззи гнездышко. Те же двуцветники украсть и погубить.

А мы над ними так тряслись! Так их оберегали!

Они уже зеленели вовсю, и медоцветы с сонниками вокруг них.

— А эти цветы зачем? — спросила Лиззи.

— Двуцветники цветут красиво, но почти не пахнут. А медоцветы пахнут сладко. К ним пчелы летят, пить их нектар. Опыляют их. Ну, за одним и двуцветники опылят.

А ходить в поселок было необходимо.

Пшеница для куриц сама домой не придет!

Поэтому я придумала запор. Крепкое полено Лиззи просовывала в скобы на дверях и запиралась словно засовом.

— Только мне открывать станешь, — велела я ей. — На мой голос отзываться. Сторожи Клода и его подружек.

— Да, — вздыхала Лиззи, — теперь его с собой за пазухой не поносишь.

Я пару раз отважно сходила в поселок. По возвращении никого около своего дома не находила; и следов тоже. Верно, Жан был не только мот, но еще и трус. Испугался мужика с палкой!

Но я не думала, что предполагаемый соперник навсегда удержит Жана на расстоянии. Однажды тот не выдержит, снова явится за мной… И эти мысли меня угнетали и пугали. Поэтому я предпочитала возвращаться с возницами. Покупала ли дрова, зерно или солому, я всегда доплачивала, чтоб меня довезли до дома, чтоб сопроводил мужчина.

В третий раз я пошла поселок ранним утром, и возвращалась налегке, одна, довольная.

Помаду, которая, наконец-то, получилась у меня как надо, расхватали просто на ура. Все, что я принесла, ни баночки не осталось. Карман мой был полон денег, и я размышляла уж над тем, а не купить ли нам с Лиззи новую кровать.

И тут целая процессия догнала меня.

Нет, они — всадники в черном, сопровождаемые лающими псами, — ехали не со стороны поселка. Они вывернули из леса, с гиканьем и свистом. Копыта их лошадей взрывали снег, тот комьями взлетал в морозный воздух.

Первыми меня настигли псы, огромные и черные.

Я чуть со страха не померла. Встала столбом, прижимая к себе корзинку с припасами. А ну, как отнимут?! А там любимая колбаска для Лиззи…

Но псы, обнюхав меня, отбежали, не проявляя враждебности. Я перевела дух.

Кажется, это были господарские охотники на призраков. Что этим псам я, простая женщина? Они ловят недобрых людей, преступников, отведавших крови, да нечисть.

Следом за псами несся статный всадник.

— Женщина, — прокричал он, настигая и осадив коня, чтоб тот не затоптал меня. — Далеко ли до жилищ?!