— Элла, — голос Арона пронзает насквозь. Я вздрагиваю и делаю последний шаг.

Слава богам, мне не нужно смотреть на нареченного, достаточно внимать долгой речи жреца. Невесту не принято спрашивать, согласна ли она стать женой. Слово есть только у мужчины, и Арон говорит свое четкое ледяное “да”, которое острым наконечником стрелы вонзается в мое сердце.

— Боги принимают ваш союз! — заключает служитель и протягивает чашу. Сначала Арону, затем и мне. Уронить бы ее… но Астрит.

Приподнимаю часть золотой вуали и делаю глоток. Точнее, мочу губы, но этого достаточно. На запястье высвечивается темно-синяя брачная вязь, а помолвочный браслет отщелкивается и падает на пол.

Вот я и клейменная.

Арон по-хозяйски берет меня за руку. Я вздрагиваю, а ему хоть бы хны. Уверенно ведет за собой к портальной арке. Еще мгновенье, и мы оказываемся в просторном зале с огромным камином и несколькими темными диванами.

Еще один дом Эшеров? Тут я не была.

Растерянно оглядываюсь. Закатное солнце почти не пробивается сквозь плотную ткань гардин. Свечи не горят, но мрак не спасает от пронзающего взгляда Арона.

Он снимает с моего лица вуаль и видит, все то, что я о нем сейчас думаю. Сердится? Кто еще из нас должен злиться?!

— Что? – спрашиваю я его. — Не это ожидал увидеть? Увы, моя улыбка отныне запечатана вместе с моейю свободой! Тобой!

— Элла, — одно его слово, брошенное непривычно низким холодным голосом, и по телу дрожь. С чего вдруг?

— Что, Элла? Зови меня Мышью, раз не считаешься с моей жизнью! Я искренне тебя не понимаю! Ты ведь мог жениться на любой! Зачем ломать мою жизнь, когда знаешь, что у меня на сердце другой?!

— Прикуси язык, — приказывает он, и я затыкаюсь так, словно рот запечатали магией.

Один его взгляд и внутри меня паника. Да что же это такое? Я ведь никогда его раньше не боялась, а теперь дышать не могу, глядя на суровое хмурое лицо.

Это потому, что здесь мы только одни, не считая слуг, которые не выступят против слова хозяина? Нет. Дело не в этом. Я попросту его не узнаю.

Передо мной сейчас вовсе не адепт-выпускник с довольной игривой ухмылкой. Передо мной стоит мужчина, глава клана, не терпящий возражений.

Арон всегда был таким властным или изменился до неузнаваемости за последние дни?

— Следи за своими словами, — его ледяной голос лезвием касается кожи. Смотрит так, будто в самом деле, может убить. — Не смей упоминать при мне других мужчин. Ты все поняла?

— Поняла, — отвечаю я прежде, чем успеваю сообразить.

Моргаю, пытаясь совладать с собственными чувствами, но никак не могу взять их под контроль. Ощущаю, что вновь превращаюсь в комочек, прячусь в скорлупу, из которой совсем недавно и выбралась. С помощью Арона.

И он же меня туда обратно загоняет. Одним лишь подчиняющим взглядом.

— Поднимайся в спальню, Элла, — велит он тоном, не терпящим возражений.

— В спальню? — все еще пытаюсь звучать уверенно, хочу отстоять себя, но голос предательски дрожит.

Арон не отвечает, но по его виду понятно, что шутки кончились. О боги! Кто этот мужчина?

— Амира, проводи госпожу, — дает он наказа девчонке, той самой, что когда-то потеряла мой портрет, а сам неспешно уходит вглубь коридора. Куда? Зачем?

— Госпожа, — зовет меня девушка, и я вздрагиваю точно шуганная теперь уже и от ее мелодичного тихого голоса. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Нет. Не хочу! Но что мне остается? Внутри трепещет такой страх, что не могу мыслить трезво.

Какой же дурой я была, когда верила игривой мальчишеской ухмылке. Нет! Я совсем его не знала! Теперь я это четко понимаю.