— Это ты Арону расскажешь, когда я передам ему, что нашел тебя. Или же… давай поговорим, — предлагает он, и я замираю.

Нет. Не нужно с ним ни о чем говорить. Кто знает, что он за человек и чего от него ждать? Нужно просто уйти. Но тогда он расскажет Арону, кто я. И что будет потом? Что сделает дракон?

Зачем он вообще меня ищет? Это ведь не шутки! Даже ищейку нанял! Да еще и портрет….

— Девочка, у меня нет никакого желания, тебе вредить. Я на твоей стороне. Более того, давно наблюдаю за тем, как ты живешь, и не хочу, чтобы тебе досталось еще больше, — говорит мужчина, но я не верю его словам. — Но заказ есть заказ. Я сыщик. Я должен отчитаться. Однако…

— Что “однако”? — не выдерживаю я долгую паузу.

— Я могу тебе помочь. Если хочешь, скажу, что ты умерла, например, или уехала. Придумаю что-нибудь, чтобы он тебя не искал.

— И что вы за это хотите? — прищуриваюсь я.

— Ох… Я много чего хочу, но у тебя таких денег нет. Считай это жестом доброй воли, чтобы заслужить милость богов, — вздыхает он.

— То есть вам от меня ничего не надо? — уточняю я, потому что не понимаю, зачем в таком случае вообще начинать этот разговор.

— Надо. Расскажи мне, что было между тобой и Эшером в том курортном городке.

— Зачем?

— Я должен доказать, что нашел действительно тебя. Скажу пару фактов, а потом сообщу, что заболела и зачахла, — говорит он, но я по-прежнему не верю. Не похож он на тех, кто помогает по доброте душевной. Однако что он сделает если узнает эту историю? Ничего.

— Даете слово, что не расскажете, кто я, если выполню условие?

— Больше того. Давай заключим договор. Я ведь тоже не хочу пострадать, если ты решишь проболтаться сама. Никто из нас не признается, — предлагает он, и мне становится еще более не по себе.

— Мне нужно подумать.

— Увы, времени нет. Через три часа я должен либо привезти тебя ему, либо "похоронить". Решай сейчас, — говорит он, и мысли судорожно мечутся по кругу.

Время превращается в маленький молоточек, который посекундно стучит в бубен. Еще эти серые прищуренные глаза ищейки. Что мне делать? Что делать?!

Надеюсь, я поступаю правильно, соглашаясь на сделку. По крайней мере, я читаю каждый пункт маленького договора и не нахожу подвоха. Совсем. Все четко по делу и коротко. Касаюсь кончиком большого пальца конца листа, и бумага светится. А следом на запястье появляется едва заметная линия, как нить, которая тут же становится невидимой. Клятва дана.

— Теперь рассказывай, — просит мужчина.

Мой голос дрожит, мысли и воспоминания путаются, будто не хотят выходить наружу. Вместо положенных двадцати минут я мямлю чуть ли не час, а затем мы прощаемся.

Черная дверца кареты распахивается, выпуская меня из мрака в яркий солнечный день, и уезжает. Стою на обочине и пытаюсь убедить себя, что поступила правильно. В любом случае не могу придумать варианта, где это все выльется мне боком.

Глубоко вздыхаю и поворачиваюсь к академии. О боги! Я совсем забыла о времени!

Бегу со всех ног, но замечаю, как адепты вместо того, чтобы разбежаться по кабинетам, спешат во двор.

— Что происходит? — окликаю я знакомую девчонку.

— Мышка? Там Томаль и Айла… — выдает мне она, и все тело пронзает невидимыми иглами.

— Айла и Томаль?! Где?!

16. Глава 16. На колени

Блондинка указывает направление, и я бегу, оставляя позади любопытных адептов. Залетаю в оранжерею и едва не роняю челюсть, когда вижу свою подругу, стоящую на коленях перед довольно скалящейся Томаль.

Внутри разрастается такое пламя, что я готова плеваться огнем.

— Айла! — кидаюсь я к подруге, отталкивая девчонку, которая давит ей на плечи, не давая встать. Вот же дрянь!