Но старшая Щукина (по девичьей фамилии), несмотря на физическое состояние, наоборот, радовалась их вниманию. Рядом с ними коварная пустота внутри ненадолго сменялась жизнью.

А ночью, в холодной постели, оставаясь наедине с бесконечными мыслями, девушка часто не могла заснуть. Цепная металась по кровати, содрогаясь в рыданиях. Она ненавидела всё, но больше всего: себя и Диму!

Как они вообще докатились до этого?! Как допустили, чтобы их корабль разбился о скалы?! Почему он не приходит в себя?! Неужели Дмитрий всю жизнь пролежит в коме, а она проведёт отпущенные годы вдовой при живом супруге?!

Виновников аварии давно безжалостно наказали ребята Дмитрия. Легче не стало. Это не вернуло мужа обратно домой, который с каждым днем неизбежно становился здесь чужаком.

Верно говорят: «Замуж выйти не напасть, лишь бы замужем не пропасть». В который раз Илларионова мысленно согласилась с мудростью предков, утирая слезы, текшие по щекам.

Она терпеть их не могла, считая непозволительной слабостью. Девушка обещала быть сильной, когда неожиданно умерла мать и сейчас не собиралась сдавать позиции. Пусть иногда разрывало изнутри зверское желание кричать до хрипоты в ночную тишь...

***

Утро Веры началось, как обычно. Девушка встала ни свет ни заря, приняла душ, села за завтрак с полотенцем на голове да привычно накрасилась в спешке и ушла через два часа, стараясь сильно не шуметь, чтобы не разбудить домашних.

Ничего не предвещало беды, пока не прибыла на место работы. Лицо мажора среди коллег чуть не сломало Веронике психику.

— А он что тут делает?! — откровенно выпала в осадок Цепная.

— Как что, Илларионова? Забыла про нехватку кадров?! — вдруг раздался за спиной строгий голос администратора Ольги Васильевны.

Женщина жестом пригласила Веру отойти подальше от остальных. Девушка подчинилась, готовясь чуть ли не к распятию, ибо админ кафе кусался очень сильно, говорят.

— Кстати, мне тут много чего рассказали между делом, поэтому смотри: сама заварила кашу, сама расхлебывай.

Илларионова тяжело вздохнула, обречено закатив глаза.

— Поди знаешь, куда ветер дует. Обучение протеже на твоей совести, — нарочно громко произнесла женщина, а затем наклонилась к девушке, прошептав на ухо: «Кое-кто попросил, чтобы он облажался по полной. Не помогай ему. Просто сделай вид. Поняла?»

Начальница отстранилась. Вероника опешила. Ей не понравилось то, как это прозвучало из уст Ольги.

— На сегодня всё. Можете приступать к работе, — великодушно обрадовала Заправская кобра перед отбытием в свой террариум.

— Здравствуйте, Вероника, — буквально лучась счастьем, самодовольно выдал новоявленный протеже, вырвав ее из мыслей.

— И вам не хворать, сударь, — буркнула Цепная, заметив, на сколько внимательно за ними следила Алка.

Рыжая буквально прожигала ее силуэт нервным взглядом, за километр сгорая от нетерпения.

— С чего начнём? — вернул в реальность вполне логичный вопрос парня.

— С раздевалки.

— Вай, не так быстро, красавица, — ухмыльнулся тот, — хотя я не против.

— Оставьте свои непристойные шутки при себе, иначе вечером пробкой на выход, — холодно предупредила Вероника, придав себе привычную невозмутимость.

— Молчу, молчу, — примирительно поднял руки мажор.

Вероника направилась первой к служебному помещению.

— А вы всегда такая серьезная?

— Привыкайте, — поставила перед фактом девушка, совершенно не собираясь изменять прежнему распорядку вещей. — Здесь, слева, туалет для персонала, там...

Начала экскурсию Илларионова, в сердцах действительно желая избавиться от навязанного хомута. Она думала, парнишка сольется. Ан нет, вместо этого тот реально устроился в официанты. Теперь, пожалуйста, без пяти минут полноценный коллега.