– Что, Эль-Шао, скатился туда, где твоему роду и место? Твоя распутная мамаша, как и ты сам, получили по заслугам? – Насмешливый холодный голос выводил из себя и тоном, и смыслом слов, и ощущением, что у говорившего нос заложен – стоит, гудит.

– Достопочтенный великий заклинатель отправился к простым смертным. Возможно, разум после долгой болезни его совсем оставил – я слышал, он посмел критиковать решения самого императора, – откликнулся кто-то из толпы.

– Да он просто лишился ума, но госпожа Минно-Шао так впечатлила своими женскими талантами одного из Верховных советников, что ашсару дали второй шанс себя проявить, – голос говорившего звучал высокомерно и зло.

Он бил намеренно, наотмашь. Знал, куда целится.

Благородное лицо, высокий чистый лоб, та же форма академии и дорогие желто-золотые украшения для волос. Все заклинатели носили длинные волосы, как и маги – это была их сила, проводник стихии. А жёлтый цвет считался когда-то  императорским…

– Фэй Шиань из рода Ллианор. Не стоит так откровенно демонстрировать зависть к чужим талантам. Только те, кто высоко поднялись, могут упасть. Но и вознестись вновь – тоже.

Слова Вэйрина упали и раскатились жемчугом. Ещё миг назад он казался мне слабым, надломленным. Теперь же… Удар сердца – и я за спиной мужчины. Трость покачивалась соломинкой в его руках. Вэйрин Эль-Шао был готов обрушиться на врагов обманчиво неторопливо, как уверенный в своем превосходстве хищник.

Покачивался перед моим лицом серебристый хвост. В груди все натянулось, зазвенело.

Ему было противно. Этот маг – кем бы он ни был – раньше Эль-Шао ему доверял. Возможно, не друг, нет. Но союзник. Эта атака… все изменила.

– Поединок. Завтра же. Я возьму твою жизнь, недостойный носить имя мага, – брови красавца Фэй Шианя изломались трещинами, лицо исказилось, на скулах выступили алые пятна гнева.

Не сразу до меня дошел ужасающий смысл слов.

– Как правая рука господина моего – принимаю твой вызов, – послышался сухой и спокойный голос за нашими спинами.

Сердце не успело выровнять ритм, как между нами возник ши Дэйлун.

Бесстрастный на вид. Уверенный в себе. Разъяренный.

Не знаю, как описать, но я ощущала его бешенство всем телом. Яростную ненависть. Жажду уничтожить, растоптать, стереть в пыль. Он был невысок по сравнению с другими ашсарами и обманчиво изящен. Но впервые я испугалась за его противника – на долю секунды. Водоворот ярости, ненависти, отчаянного желания устранить помеху. Снежность, я с ними сойду с ума!

– Дэйлун, не сейчас. – Оборвал его голос Эль-Шао.

Он был безмятежен. Безупречен. Равнодушен. И это раздражало его врагов ещё сильнее.

Жёсткая ладонь опустилась разозленному Дэйлуну на плечо.

– Ты так слаб, что нуждаешься в подачках, Вэйрин? – Фэй Шиань все ещё пытался сохранить видимость того, что держит ситуацию под контролем.

– Ты так ослаб разумом, что верно забыл о том, что поединок с одним из клана Лальяцу – это лишь изощрённое самоубийство, – тихо звякнули сосульки в голосе Эль-Шао, – а потому им запрещено вызывать кого-либо самостоятельно. Разве что найдется скудоумный, который сам поставит себя в неловкое положение.

Мрак снежный, я в этот момент любовалась им почти против воли. Безупречный господин наследник. Холоднее льда, опаснее лавины, злее бурана.

Я ощущала всей кожей – он не забыл ничего из сказанного. И всепрощением не отличался.

Кто-то недовольно зароптал. Атмосфера сгущалась.

– Через три дня, в час ледяного рассвета на тренировочном полигоне, – наконец, обронил Вэйрин Эль-Шао.

Я видела, как на миг сжались на трости его пальцы.