Пурга снежная, лучше всю посуду перемыть и пол отдраить, чем маяться чувством вины. Он взрослый состоявшийся маг, он знает о местных традициях все. И я не могу нести ответственность за его решения.

В груди загудело. Я потерла бессмысленным жестом ткань платья, поймав на себе внимательный взгляд Родоку.

Задавила гордость, непонимание, страх и стыд. И шагнула вперёд, к Вэйрину Эль-Шао.

Притерлась к нему, наплевав на все приличия.

– Рада видеть вас здесь, господин маг, – улыбнулась широко и сладко. Не подобает юным девам? От низшей много и не ждут.

Он не сразу понял. Или поверил. Или просто не желал показывать слабость – ожег непонятным яростным взглядом. Только через мгновение сдался – и тяжело оперся на мою руку. Со стороны всем казалось, что это он меня поддерживает.

– Здесь не время и не место для обсуждений, – обронил лорд Эль-Шао жёстко, – у ва… нас скоро начнется следующая пара по медитациям. Затем – боевые искусства. Два занятия, – кто-то застонал.

Я ощутила, как напряглось и вздрогнуло тело рядом. Ему, надеюсь, не нужно заниматься? Он еле на ногах стоит, гроза льдов и ёжиков!

– А вот потом поговорим. Я заинтересован в том, чтобы каждый из вас, – нас обвели задумчивым взглядом, ощутимым, как снежная туча, – выжил.

Удивительное дело, я ощутила, как воспрял боевой дух – буквально за несколько секунд!

– Если сам Эль-Шао с нами…

У нас было буквально несколько минут, пока мои соученики покидали учебную комнату.

– Не присядете? – Спросила – и прикусила язык.

Меня испепелили взглядом. Или, скорее, заморозили.

– Пожалуй, – неожиданно хрипло ответил мужчина.

И только сейчас я ощутила идущий от него жар.

– Вы больны? – Я дернулась – и неловко въехала локтем в бок мужчины.

Сдавленное шипение напугало меня больше, чем тысяча снежных лавин.

– Что случилось? Почему вы здесь, вы ведь старшекурсник? Вы хоть что-то сможете мне объяснить? Вас отвести к целителям? – Вопросы сыпались горохом.

Когда я волнуюсь – не могу остановиться.

Заткнуть меня смогла только ладонь, обхватившая затылок.

Глаза в глаза. Напротив друг друга. Не знаю, что хотел сказать мне Вэйрин – мое сердце зашлось от непонятных, разрывающих чувств. Ртуть чужих глаз переливалась, плескались тихо воды ядовитого озера, окутывали лёгким металлическом запахом.

За окном кружились пушистые клочья снега.

Сильные пальцы ухватили мой подбородок, сжали, заставляя замереть на одном месте. Не знаю, что он искал в моих глазах – а в его я видела отражение огромного хищного змея. Он смотрел на меня снисходительно, с лёгким интересом – надеюсь, не гастрономическим.

– Много вопросов, шаи из другого мира, – губы господина Эль-Шао шевельнулось напротив моих, – если хочешь получить на них ответы – давай сыграем?

Ни усмешки, ни торжества, ни ярости – ничего. Чистый лист его эмоций пугал ещё сильнее.

– Сыграем? Во что? И на что? – Я была азартной. Когда-то.

Теперь приучилась быть осторожной.

– На ответы, конечно, – в тонкой усмешке обнажились ровные белые зубы. Так-так, там клык показался – или это прикус неправильный? – а во что? В маджонг. И в загадки. За партию в маджонг – один ответ. За разгадку моей загадки – два. Как тебе такой размен?

Змей смотрел на меня снежными глазами и примерывал клыки. Слюнки не текут, нет?

Сначала я решила, что ослышалась.

Маджонг? Вы это серьезно?

– И что же будет, если я проиграю? – Приподняла бровь.

– Двойное занятие с Дэйлуном. Он сейчас немного не в настроении, поэтому будет непросто, но полезно, – фыркнули мне в лицо.

А потом чужие руки отпустили меня. Только затем, чтобы переплести наши пальцы. Вэйрин Эль-Шао и на стуле сидел, на как на троне. Он прикрыл глаза и, казалось, отдыхал. Даже лицо разгладилось и тени стали бледнее. В груди что-то отпустило. Я ощутило спокойствие. Пугающее чувство защищённости.