А уж то, что невеста, от которой отказался Джаред, стала истинной его брата… Или Рагнар не скажет, что это я? Может, дракон хочет дать мне другое имя, документы? Должно быть. Иначе, конечно, он не взял бы меня с собой.

На следующий день наследный принц пригласил меня на обед, после которого мы сразу проследовали к карете.

– Простите, мы надолго уезжаем? – рискнула спросить я. – Может быть, мне стоит взять что-то?..

– Все необходимое, включая платье для бала, уже отправлено в Арибос, – ответил он.

Услышав это, я споткнулась. Если бы дракон не держал меня за руку, я бы точно упала. Как «для бала»?!

– Ваше Высочество, простите, – решила честно признаться я. – Мне нельзя ехать, я совсем не умею танцевать.

Перед свадьбой с Джаредом я пыталась научиться. Конечно, сама, без учителей и только в свободное время.

Но отчим случайно увидел, чем я занимаюсь. Он приказал меня выпороть розгами за то, что отлыниваю от работы. После этого о танцах я и думать забыла.

– Я догадывался, – спокойно ответил Рагнар. – Садись.

Он открыл дверцу кареты, и мне ничего не оставалось, как выполнить приказ. Боги, но это же позор! Наследный принц и девчонка, которая…

Хотя, если подумать, мое неумение танцевать – это такая мелочь по сравнению с той славой, которую мне обеспечил Джаред.

Когда мы добрались до места, мне показалось странным, что повозка остановилась у небольшого домика на окраине города.

Но куда более удивительным было другое. Рагнара ведь должны были торжественно встретить. Но ожидала нас только Линда.

Она отвела меня в одну из комнат, где помогла одеться в поистине сказочное платье нежно-розового цвета. Оно было усыпано драгоценными камнями, которые переливались и сверкали, словно звезды на ночном небе.

К платью прилагалась маска. Служанка пояснила, что в ратуше состоится не обычный бал: это будет маскарад.

На этом сюрпризы не закончились. Дракон говорил, что я буду сопровождать его. Однако выяснилось, что поедем мы раздельно. Рагнар отправился в ратушу один, а я – вместе с Линдой.

Неужели дракон все же не захотел, чтобы я опозорила его? Мог бы тогда просто отослать обратно во дворец. Или вообще… выбросить, как советовал Джаред.

У входа в ратушу Линда показала какие-то бумаги стражам на входе, и нас пропустили внутрь.

Моя служанка сказала, что Рагнара ждать не следует. Потому мы сразу направились в главный зал, где уже собрались гости.

Хоть я и была в маске, но… мне очень хотелось спрятаться, а еще лучше –сбежать. К сожалению, Линда всегда была рядом, и все, что я могла, – это уйти к одному из столиков.

Чтобы не стоять просто так, я взяла в руки бокал. Только чудом мне удалось не выронить его, когда я услышала громкий голос церемониймейстера.

– Дамы и господа, прошу поприветствовать нашего нового губернатора, графа Мольнера.

Это же не тот самый граф, в связи с которым меня обвинил Джаред?!

17. Глава 17: Служба

Джессика Митфорд

С торжественной улыбкой в зал вошел высокий блондин в маске. Гости ему зааплодировали, стали наперебой поздравлять, а я…

Я даже пошевелиться от ужаса не могла. Это он? Возможно, родственник. Но если и так, скорее всего тот самый Мольнер тоже находится в зале.

Я едва могла дышать, пытаясь собраться с мыслями. Что, если он меня узнает? Хотя не должен, мы ведь никогда не виделись.

И все же было страшно. Меня снова унизят перед целой толпой, а я никак не смогу оправдаться.

Очень захотелось уйти из зала, но Линда напомнила, что Рагнар велел не покидать это место. Что мне оставалось? Только спрятаться за колонну и молиться Богам, чтобы меня никто не заметил.