Если бы я сказала «нет», это было бы ложью.

– Я любила ее, – ответила я уклончиво. – Просто… у нее почти не было времени для меня. Особенно после смерти папы.

– Как ты отнеслась к тому, что Алисия Митфорд снова вышла замуж и сменила фамилию на Бентон?

– Имела право…

– Через неделю после похорон твоего отца?

Лучше бы дракон о метке спрашивал, чем так беспардонно копался у меня в душе. Какая вообще разница? Но Рагнар ждал так, словно мой ответ был важен.

– Она так решила, – только и сказала я.

– А твои интересы Алисия учла?

Я вздохнула и отвела взгляд.

– Не слышу ответа, – требовательно произнес дракон.

– Нет, не учла, наверное…

– Наверное? Слуги Бентона говорят, что в первый же день он высек тебя розгами. Кажется, за то, что ты разбила чашку. Почему мать за тебя не вступилась?

Я почувствовала, как к горлу подступает ком, и смогла только пожать плечами. А что сказать? Мама не возражала против того, чтобы я стала бесплатной прислугой в доме Бентона.

Но откуда Рагнар?.. Неужели он общался с людьми моего отчима? Расспрашивал их обо мне?

– Зато через год у Алисии родился сын, – спокойно произнес дракон. – Опять же со слов слуг, она обожала его безмерно, не отходила ни на шаг. Откуда такая разница в отношении к детям?

– Наверное, моего брата мама любила больше. И потом… он ведь был маленьким, требовал больше внимания…

«Интересно. Значит, действительно не знаешь, что у тебя с братом разные матери. Уверен, тебя родил кто-то другой, но кто?..»

16. Глава 16: Маскарад

Джессика Митфорд

Вернувшись к себе, я могла думать только о том, что услышала.

Этого не может быть. Конечно, моя мама – это моя мама! Да, Рагнар прав: она относилась ко мне не так, как к моему младшему брату. Но это не значит… или все же?..

«Ты только мешаешь».

«Бесполезная девчонка».

«Пустышка, за которую стыдно».

Я часто слышала подобное от мамы, и как же редко она говорила что-то приятное. А после смерти папы… кажется, вообще никогда.

Неужели все-таки?..

Хотелось бы узнать правду, только как? Мама умерла год назад, а папа еще раньше. Бентон? Если он знает, то ничего мне не скажет.

Отчим всегда меня ненавидел и не скрывал этого. Я отрабатывала каждый кусок хлеба, который съедала. И все равно он говорил, что слишком много тратит на мое содержание.

Бентон не выгнал и не продал меня только из-за договора. Очень уж хотел породниться с Императором.

Вечером Линда сообщила, что Рагнар снова ожидает меня в саду. Действие сыворотки уже закончилось, но все равно идти было страшно.

Казалось, будто дракон знает обо мне все. И то, что я его обманула. Это значит, что в любой момент принц может меня убить или… или просто вернуть Джареду «его игрушку».

Но выбора не было, пришлось отправляться на свою возможную казнь.

Рагнар встретил меня у входа в сад и предложил прогуляться. Он снова задавал вопросы, но на этот раз они не были тяжелыми для меня.

Дракон спрашивал о Митфорде. Мне очень не хватало папы, и все же воспоминания о нем были приятными. Отец был единственным, кто меня любил и кому я была нужна.

Я сама не заметила, как пролетело время и на улице стемнело. Рагнар проводил меня в мои покои и уже собирался уходить, когда…

– Завтра я уезжаю в провинцию Арибос на прием в честь назначения нового губернатора, – сообщил он. – Ты будешь меня сопровождать.

Буду сопровождать?!

Рагнар вышел из комнаты, а я еще пару минут смотрела на дверь. Он же пошутил, правда? Я не могу… Там ведь наверняка будет множество гостей.

Некоторые из них могли быть в Храме, когда лилия стала красной. Но даже если нет, наверняка уже вся Империя слышала о том, что произошло.