В 1943 году из состава эскадры Sturz– kampfgeschwader-2 «Immelmann» было выделено несколько подразделений, которые в боевых условиях испытывали новые образцы самолетов: противотанковый штурмовик «Хеншель» Hs-129, штурмовую модификацию истребителя «Фокке-Вульф» Fw-190F и противотанковую модификацию пикировщика Ju-87G. В первой половине 1943 года пилоты StG-2 также участвовали в Харьковской битве, воздушных сражениях на Кубани и Курской битве. В последней на базе штаба эскадры было создано «Gefechtsverband Kupfer» («Боевое соединение Купфер»). Это воздушное подразделение под началом командира StG-2 Эрнста Купфера объединило всю штурмовую авиацию люфтваффе на данном участке фронта.

Среди пилотов эскадры особенно отличился Ганс-Ульрих Рудель, совершивший в ходе всей войны, по данным люфтваффе, 2530 боевых вылетов, во время которых уничтожил около двух тысяч единиц боевой техники, в том числе более пятисот танков, полторы сотни самоходных орудий, четыре бронепоезда, два крейсера, эсминец и линкор «Марат», а также сбивший девять самолетов противника. В том числе два штурмовика Ил-2 и семь истребителей. Также, возможно, одним из погибших от его действий в бою летчиков был известный советский ас Лев Шестаков.

Рудель стал единственным кавалером полного банта Рыцарского креста: с Золотыми Дубовыми листьями, Мечами и Бриллиантами. Эту награду «главный пикировщик» получил уже после Курской дуги – 29 декабря 1944 года. Но награды просто так не даются. Сам Ханс-Ульрих за время Второй мировой войны был сбит тридцать два раза – и всегда только зенитками. Он был несколько раз тяжело ранен.

Вскоре Герман Вольф увиделся с этим легендарным пикировщиком в штабе Jagdgeschwader-52. По решению командования Вольф должен был прикрывать противотанковое подразделение Ханса-Ульриха Руделя.

Рудель произвел на «Вервольфа» весьма неоднозначное впечатление. Невысокий коренастый пилот с фигурой спортсмена держался в стороне от большинства пилотов. Да, он был легендой, однако «der junge Adlers» – «молодые орлы» не привечали ветерана. Рудель был трудягой, таким же, как и Герман Вольф. Знаменитый пикировщик на земле был несколько медлителен, некоторые даже называли его «Штрудель» – фруктовый пирог. Правда, за глаза, а то пилот со стальными мускулами мог и в бараний рог скрутить! Но зато и улыбка у него была открытой. В принципе Вольфу командир противотанковой группы пикировщиков понравился. Единственное, что не понравилось – это его чересчур уж сильные пронацистские взгляды. Сам Вольф терпеть не мог пафоса Третьего рейха, с тех пор как крикливая баба Геббельс справил панихиду по Шестой армии вермахта, на пределе сил защищавшей Сталинград. Ну, что ж, – философски рассудил Герман, – у каждого свои недостатки.

– Что ж, приятно познакомиться! – улыбнулся Рудель. – Будем вместе уничтожать большевистские танки.

Его рукопожатие было крепким – именно таким, какой должна была быть хватка пикировщика, который буквально «на руках» вытаскивал свою «штуку» из смертельного падения.

– А сейчас я хотел бы пойти в столовую и немного подкрепиться.

– Das ist gut! – Хорошо! Я тоже.

В столовой пилот-пикировщик заказал себе стакан молока. На недоуменный взгляд Вольфа Ханс-Ульрих ответил:

– Я принципиально не пью спиртное и предпочитаю обычное молоко «Wutmilch» – «молоку ярости»[27]. И люблю заниматься спортом.

– Это дело личное, – пожал плечами Вольф. – Я пью редко, но предпочитаю русскую водку, только она меня согревает после снегов Сталинграда.

– Да, – согласился Рудель. – Дело ваше. Как говорится: Darnach der Mann geraten, wird ihm die Wurst gebraten (Каков человек, такую ему и колбасу).