Дата основания Неополитанского герцогства окончательно не установлена. Историк Элиодоро Савино утверждает, что оно появилось еще в VI в. Во всяком случае, уже в 638 г. герцог сосредоточил в своих руках военное и гражданское управление в Неаполе. По традиции первым неаполитанским герцогом считается Базилио (661–666), хотя ряд современных историков подвергает это утверждение сомнению. Еще добрых полвека местные герцоги вели войны с лангобардами и подчинившимися их влиянию соседними герцогствами Капуанским и Беневентским. В 711 г. неаполитанцы под командованием герцога Джованни I отвоевали у лангобардов город Кума. Поддержку им оказывал в этом предприятии папа Григорий II. В споре Рима и Византии по вопросам иконоборчества неаполитанцы разумно придерживались нейтралитета, сохранив добрые отношения как с папством, так и с империей.

В середине VIII столетия неаполитанским герцогом стал Стефано II, признавший в 763 г. церковную власть папы Павла I. Герцог Стефано восстал против константинопольских властей, взяв в свои руки функции епископа. Таким образом, он стал первым автономным правителем Неаполитанского герцогства. Подобные действия встретили одобрение неаполитанцев, полагавших, что они сами в состоянии противостоять захватническим намерениям лангобардов, франков и сарацинов. Однако герцог Стефано был убит в результате заговора неаполитанских нобилей, подкупленных агентами лангобардского принца, а герцогом избрали одного из убийц – Боно, который был смещен спустя полгода после избрания. Тем временем на Сицилии утвердилась арабская династия, и неаполитанские правящие круги стали склоняться к промусульманской политике, явно настроившись на усиление влияния герцогства в Средиземноморье. Такого рода настроения пресек герцог Серджо I, восшедший на престол в 840 г. Он был дружественно настроен к франкам, способным гарантировать Неаполю широкую автономию и защитить город от набегов лангобардов и сарацинов. Между тем франки не помешали сарацинам разрушить поселение Мизено (845). В то же время на море неаполитанцы с успехом противостояли мусульманским эскадрам. В 846 г. соединенный кампанский флот разбил мусульман у мыса Ликоза. В том же году неаполитанский флот под командованием Чезарио Консоле освободил от сарацинов город Гаэту. Через три года тот же Чезарио Консоле нанес в битве при Остии поражение арабскому флоту, пытавшемуся высадить десант и захватить Рим.

Впоследствии, однако, произошел поворот в неаполитанской политике: наступило время негласного союза с сарацинами, прерванного папой Иоанном VIII. Понтифик приказал привезти в оковах неаполитанского герцога в Рим и казнил его. Некоторое время герцогство было, что называется, на ножах с папством. Конец вражде положила новая кампания борьбы с сарацинскими пиратами. В 902 г. был срыт до основания монастырский комплекс на островке Мегариде, чтобы там не укрепились пираты, сделав его базой для нападений на города Неаполитанского залива. Монахи переселились на Пиццофальконе. В 915 г. соединенные войска Неаполитанского и Капуанского герцогств одержали победу над мусульманами из Траэтто, но командовали объединенными вооруженными силами византийцы, стремившиеся таким вот образом проявить свое присутствие на юге Италии. На целых полвека герцогство оказалось в сфере византийского влияния. На рубеже тысячелетий над герцогством нависла новая опасность: интерес к итальянскому югу, а значит, и к Неаполю, проявил Оттон III. Неаполитанцам пришлось готовиться к борьбе против нового врага.