— Карэн, — прервала я ее. — Это мое решение.

И вырвав у нее свою руку, я молча пошла за этой дурацкой карточкой. Карэн мне нравилась. Но она играла на стороне «зла». И либо она присоединялась ко мне на кайфовой стороне, либо проигрывала. Но это был ее выбор.

Схватив из стопки пустую бумажку, я обмакнула перо в чернила и написала: «Амалия Вильгербенг», а подумав, какое бы животное мне подошло, приписала: «Газель». Затем я взяла другую карточку, и на ней написала безо всяких раздумий: «Золушка. Ласка». И взяв обе карточки, я направилась к урне.

— Амалия! — Карэн нагнала меня буквально через пару шагов.

Я обернулась и увидела недовольное лицо сестры, но в сведенных бровях и поджатых губах еще читалось и беспокойство.

— Я не буду с тобой ссориться из-за этой служанки, — проговорила она. — Хочешь, бери ее. Но мама…

— Разве она узнает, если ни ты, ни я ей не скажем? — приподняла я бровь.

Сестра в ответ покачала головой.

— Что с тобой? Раньше ты и не думала от нее ничего утаивать. Все рассказывала ей, как на духу, и меня отчитывала, что я постоянно что-то умалчиваю.

Я не могла улыбаться, но были и другие способы выразить поддержку. Моя рука нашла ладонь Карэн и сжала ее. Девушка в ответ удивленно выдохнула и посмотрела на наши соединенные руки так, словно Амалия впервые проявляла к ней доброту.

— Быть может, я поняла, наконец, почему ты так относилась к нашей матери, — сказала я, совершенно не представляя, о чем шла речь.

Но Карэн вдруг кинулась мне на шею и крепко обняла.

— Я рада, Эмили. Я рада, что больше не одна.

А я-то как рада, что, кажется, злодейкой здесь осталась только мачеха. Ну, и я, если продолжу и дальше нечаянно срываться на Золушку.

Вскоре дело было сделано, и три карточки нашли свое место на дне урны. А мы с Карэн направились в свои комнаты. Перед дверьми сестра еще раз меня обняла, и, пожелав друг другу хорошего отдыха, мы распрощались.

Перед тем как лечь спать, я вызвала Золушку и с горем-пополам убедила ее участвовать в завтрашней охоте, а также рассказала ей о том, кем она будет. Кажется, уходила от меня она даже чуть-чуть возбужденной предстоящим событием.

Наконец, на темном небе показалась неполная луна, и дворец постепенно погрузился в тишину.

Но я должна была догадаться, что эта ночь не пройдет гладко.

***

Я проснулась от странного шороха. Сон отпускал меня медленно из своих объятий. Но усиливающийся шум просто не давал отдаться безмятежности.

Чёрт! Да что там вообще такое? Я протёрла глаза и поднялась, оглядывая комнату. Казалось бы, всё как обычно - через зашторенные окна едва-едва проникал лунный свет. Покои были почти полностью погружены в таинственную темноту, в которой с трудом угадывались очертания мебели.

Раздался грохот, и я подскочил на своем месте.

«Это с улицы», — поняла я. Откинула одеяло, ноги опустились на тёплый пол и понесли меня к окну. Я открыла створку и перегнулась через подоконник, всматриваясь в неясные силуэты и странные огненно-фиолетовые вспышки, которые мелькали внизу.

Наверняка этот шум должен был разбудить всех обитателей дворца, но похоже, что я была единственной, кто высунулся на мороз посреди ночи. Это было ещё более подозрительно.

Плохое предчувствие говорило, что нужно остаться в комнате. Но здесь что-то происходило, а я все ещё ни черта не понимала, что за извращенный вариант сказки мне попался. Поэтому вместо того, чтобы вернуться в кровать и, как хорошая девочка, притвориться, что я ничего не слышала, я накинула на плечи меховую накидку и поспешила выйти из комнаты.