— Она не узнает. Я подготовлю себе другое.

Не зря мне сегодня на глаза попались огни города, там я точно найду либо швею, либо готовый наряд.

— Госпожа… — девушка выглядела неуверенно.

— Делай, как я говорю. Если мама обо всем узнает, скажу, что я приказала, — заявила я, и тем самым поставила точку в обсуждении.

Терпеть холод больше не было сил, я развернулась и быстро зашагала в сторону дворца.

«Горячая ванная. Горячая ванная. Горячая…» — повторяла я мысленно всю дорогу.

Казалось, у меня продрогла и заледенела каждая клеточка, зубы отбивали чечетку, а ноги еле гнулись.

Но уже в который раз за сегодня, мечтам моим не суждено было сбыться.

— Госпожа Вильгербенг! Я вас повсюду ищу! — кинулась ко мне незнакомая служанка. — Распорядитель Бала собирает всех в главном зале. Скорее поспешите!

Ну, было бы глупо предполагать, что в этом хаосе мне дадут спокойно полежать в ванной. Поэтому я, покрываясь мурашками, и растирая плечи, направилась вслед за семенящей горничной.

Ох, Золушка… Ну, если только ты не запомнишь мою доброту!

5. ГЛАВА 5

Огромный зал уже пестрил ворохом платьев и ароматов. Было шумно. Девушки переговаривались друг с другом - кто шушукался, кто ссорился, кто смеялся. И от этой какофонии звуков у меня вскоре заболела голова.

Я молча нашла себе колонну и добралась до нее, активно работая локтями. А после подперла ее плечом, собираясь подумать о вечном. Но тут откуда-то из самого начала зала послышался незнакомый мужской голос:

— Приветствую, дамы! Многие из вас присутствуют на Балу уже не первый год, а для кого-то все в новинку. Поэтому сейчас я объясню вам, как пройдут ближайшие дни.

О, как! Я тут же навострила уши.

— Все вы знаете, что Бал пройдет в полнолуние. Но мы собрались здесь за три дня до него, чтобы начать Зимнюю охоту!

Охота?! Гадость какая... Никогда не понимала убийство ни в чем не повинных зверушек ради забавы. Всегда считала и буду считать это скрытым садизмом. Но в противовес моим суждениям девушки вокруг радостно и даже как-то смущенно заулыбались, аплодируя словам распорядителя.

Ладно, что бы это ни было, но мне придется протащить туда Золушку.

— Мужчины прибудут сегодня ночью, и завтра с утра мы начнем первую Ловлю! — торжественно провозгласил распорядитель, и у меня закрались некоторые подозрения о том, что под «охотой» я подразумевала не тоже самое, что и он.

Ладно. Раз уж он тут все объясняет для новичков, то наверное и это разъяснит. Однако вопреки моим ожиданиям было сказано лишь:

— Дамы, прошу напишите ваше имя и каким животным вы желаете стать, а после бросьте карточку в урну.

Так.

Правильно ли я понимаю, что охотиться будут на нас?! Что-то мне это совсем не нравится…

И пока я разбиралась в своих мыслях, девушки уже разбежались по залу. Как оказалось, у противоположной стены стояли небольшие столики, где можно было взять карточку и написать на ней все, что нужно. А у другой стены - изящная напольная урна, куда некоторые уже стали опускать первые листочки.

Шустрые какие.

— Эмили, вот ты где.

Не пойми откуда взявшаяся Карэн взяла меня под руку и потащила к столикам.

— Ты сегодня сама не своя. Все в облаках витаешь, — заметила девушка, кидая на меня обеспокоенный взгляд зеленых глаз. — Плохо себя чувствуешь?

Елки-палки! Да, ведь это мой шанс!

— Да, — отозвалась я. — Поэтому хочу, чтобы на завтрашней охоте меня сопровождала Золушка.

— Что?! — воскликнула Карэн, сверкнув глазами, и даже остановилась.

— Что? — прохладно переспросила я, глядя на нее долгим взглядом. — Она поможет мне.

— Ты… Ты выжила из ума! Тащить эту… Эту… — распалялась сестра.