Не знаю, сколько длилось это противостояние. Не помню. Не помню, как в моих руках очутился нож. Тот самый, которым я изуродовала дорожное платье. Зато прекрасно помню напряжение, пронизывающее каждую клеточку моего тела. И пальцы, до белизны стиснувшие рукоятку.

Я понимала — когда-нибудь у мага кончатся силы. Когда-нибудь он промахнётся. Опоздает. Всего на долю секунды... И ждала этого момента, готовая дорого продать свою никчёмную жизнь. Однако мужчина держался молодцом. Ни один зверь не мог и близко к нам подобраться! Особенно ко мне. Зачастую наёмник в первую очередь отгонял хищников от меня, и лишь после защищался сам... Что и сыграло роковую роль.

Опрокинув очередного волка, телохранитель подпустил двоих слишком близко к себе и физически не успевал спастись. По крайней мере, мне так показалось — и я без раздумий метнула нож в огромного зверя, попав ему точно в глаз... А после мир замер. Замолкли птицы, перестали жужжать насекомые, стих ветер. Время словно остановилось... Чтобы через какую-то секунду мирно продолжить своё течение, но уже без волков, которые буквально провалились сквозь землю.

— Они ушли?.. — выждав минутку, спросила я.

Как-то не верилось, что всё получилось. Слишком легко...

— Похоже на то, — внимательно изучив кусты, подтвердил наёмник.

Затем ещё раз обошёл полянку по кругу и присел возле серого трупа, задумчиво осматривая рану.

— Это из-за меня? — приблизившись, уточнила я.

— Конечно, — привычно хмыкнул мужчина. Будто и не участвовал только что ни в каком смертельном сражении! — Ваш же нож торчит у него изо лба...

— Я не об этом! — зло огрызнулась в ответ.

Надоело его снисхождение. И перепады настроения. И бесконечные шутки... Не мальчик уже! Давно пора повзрослеть. И вообще. Я ему жизнь спасла — а он меня даже поблагодарить не удосужился, тотчас переключившись на издевательства. Хам!

— А о чём? — невинно поинтересовался телохранитель.

Таким тоном, словно я физически не могла спросить ничего путного!

— О том, что волки сбежали именно после гибели этого, конкретного представителя! — дала наёмнику последний шанс исправиться. — Получается, мой бросок стал для них решающим?

— Да, — выдернув нож, коротко кивнул мужчина.

И в нос тотчас ударил острый запах звериной крови с примесью чего-то непонятного. Противный до тошноты. Меня чуть не вырвало! А наёмник даже не скривился. Тщательно почистил лезвие пучком свежей травы, вытер его о густую шерсть и протянул оружие мне. Как и полагается — рукояткой вперёд. Но выглядело это так, будто он предлагал заколоть себя... Чем я была практически готова воспользоваться!

Нет. Ну неужели так сложно по-человечески признать мои заслуги? Почему я должна всё вытягивать щипцами?..

— Значит, их остановила смерть сородича? — сдержавшись, посмотрела в глаза собеседнику.

Хотя нож, разумеется, приняла и спрятала обратно в голенище сапога. Очень медленно и аккуратно. Чтобы не сорваться.

— Скорее, сам факт вашей агрессии, — назидательно возразил телохранитель, поднявшись с колен. — Одно дело, когда защищается лишь часть потенциальной добычи — это создаёт иллюзию её беззащитности. А другое — когда она способна дать отпор единым фронтом... К тому же животные редко воспринимают магию, как опасное оружие. Зачастую смерть от руки мага кажется им случайностью...

— Смерть? — не удержалась от восклицания. — А разве вы тоже кого-то убили?

— Естественно, — усмехнулся наёмник, невольно вогнав меня в краску.

Я-то думала, что это была единственная потеря в стане врага. И корила телохранителя за медлительность, которая могла сохранить нам силы и нервы.