«Мне тоже так показалось, – отозвался Аш. – Спасибо. Если случится что-то срочное, незамедлительно свяжись со мной…»

«А-а… – будто бы вспомнил Мартин. – В каюте девушек был найден нож для мяса и обломки от деревянных шпажек. Как думаешь, что они пытались сделать? А главное… как у них получилось так незаметно украсть у нас из-под носа столовый прибор?»

Аш молча оторвал ладонь от кристалла, прерывая связь, и обречённо закрыл глаза, с трудом сдерживая утробный, негодующий рык.

«Лакшми… за что ты так зла на своих детей, что послала нам Эсмину Дэвир?» – застонал мысленно и всё же, взяв себя в руки, отправился искать проклятого марконца…

Каждый призыв беса стоил Ашу крови. Легко поднявшись на обледеневший холм, он откинул в стороны полы камзола, достал из-за пояса тонкий костяной стилет и без раздумий полоснул остриём запястье… Тягучие тёмно-алые капли пролились на промёрзлую землю.

Аш не любил читать заклинания, поэтому просто матерился. На марконцком. Вынуждая низшего демона явиться.

Под действием света луны, крови лакшмири и заветных слов лед, будто зашипел, начал таять…в воздух поднялось багряное марево и прозрачно-красные клубы дыма, из которых вышел бес…

– Мой сир… – его глаза сверкали алчным лихорадочным блеском, а нижняя губа слегка подрагивала. Ноздри хищно раздувались, уловив запах столь желанного «лакомства»… – Позвольте… – марконец беспомощно упал на колени, потянувшись к окровавленной руке дракона.

– Сначала ответь, – холодно оборвал Аш, одним лишь взглядом останавливая беса. – Ты уверен, что Король принял незаконнорождённую дочь – Слезу Алтеи?

Марконец поднялся с земли, взглянув на Аша со смесью отчаянья и непонимания.

– Мой сир… мне стоило немалых сил и времени, чтобы отыскать вообще хоть какие-то упоминания о дриаде. Практически несколько лет мы считали, что Слеза Алтеи – это артефакт. Я опираюсь лишь на воспоминания храмовника из Святого Грааля, но увы, он не знает в каком именно королевстве произошёл этот случай. Дриады никогда надолго не задерживались на одном месте именно из-за их дара. Дара Жизни, – сглотнув вязкую слюну, он продолжил. – На этих существ шла безжалостная охота: их пытались поработить, но в итоге жестоко убивали… но я нашёл следы пребывания последней из них и дал вам список имён девушек подходящего возраста. Не может быть, чтобы среди них не было дочери дриады… – на лбу беса выступила испарина. Ему явно было мучительно смотреть на бесполезно проливающуюся кровь…

– Неужели ни в одном из королевств ничего не слышали об этой истории? – нахмурился Аш, не спеша исцелять рану. Пока марконец чувствует кровь, он не может сопротивляться, не может лгать.

– Всё травой поросло, мой сир, – жалобно протянул бес. – Позвольте мне… хоть пару капель…

– Отвечай нормально, – равнодушно произнёс Аш, позволив силе затянуть порез наполовину.

Марконец вздрогнул, его глаза распахнулись от ужаса.

– Нет никаких слухов, никаких упоминай, все следы уничтожены! – зачастил он, начав трястись. – Я говорю правду! Мне незачем обманывать вас, я сделал всё, что в моих силах, но я не могу залезть в голову к правителям. Эти твари… чуть ли не в каждом человеческом доме стоит защита от демонов, а уж во дворцах и подавно…

– Ладно, – утомлённо протянул Аш. Поднял руку параллельно земле и сжал пальцы в кулак. – Пей, но выполнишь ещё одно моё задание…

Бес не слушал. Жадно хватал капли ртом, отчего глаза налились демоническим огнём. Сквозь густые волосы пробились загнутые назад рожки, обнажённые по плечи руки начали обрастать густой, тёмной шерстью.