Эрика облегчённо вздохнула, когда оказалась в полумраке небольшой пещеры. В самом центре чьи-то заботливые руки не только сложили аккуратный очаг, но и предусмотрительно оставили солидный запас сухих дров. Противоборство со стихией не прошло даром. Воительницу шатало из стороны в сторону, точно пьяную. Ноги стали ватными и могли в любой миг подвести свою хозяйку. Впрочем, расслабляться было ещё рано. Следовало разжечь костёр и состряпать хоть какой-никакой ужин.

Оданн ухватил спутницу за полу плаща и настойчиво потянул к дальней стене. Там оказался небольшой колодец. Эрика быстро зачерпнула полное ведро воды, щедро плеснула в миску. Её она опустила на пыльный пол у передних лап чёрного волка, умылась сама и вволю напилась.

Девушка быстро приготовила немудрёный ужин и оделила похлёбкой и спутника. Несмотря на то, что зверь был явно голоден не меньше её, он проигнорировал пищу. Обернулся в сторону входа, угрожающе зарычал. Точно предупреждал неведомого врага, чтобы тот был готов получить знатную трёпку, если вздумает причинить им вред.

– Мир меж нами, Хранитель Оданн! – сочный голос был очень красив и явно принадлежал мужчине.

Через пару мгновений в круг света вступил высокий незнакомец, облачённый в добротную одежду тёмных тонов. Чёрные волосы сбегали до самых лопаток роскошной гривой, оттеняя бездонную зелень миндалевидных изумрудных глаз с вертикальной щелью зрачков.

Эрика с удивлением поняла, что к ним на огонёк заглянул дракон в человечьей личине. Чутьё тут же подсказало, что именно он и дышал им затылок большую часть пути, чуть не наступая на пятки.

– В ногах правды нет. Присаживайтесь, любезный. Простите, не знаю вашего имени, – фаэри с удивлением принял из рук человеческой женщины полную до краёв миску.

Тонкие ноздри затрепетали, когда незваный гость принюхался к пряному мясному аромату. Тонкие губы изогнулись в саркастической улыбке.

– Благодарю. Меня зовут Скарокас, – услышав изумлённое восклицание спутницы Оданна, тот, о ком рассказывали разное.

Все сходились лишь в одном. Этот чёрный дракон был весьма неприятным и коварным соседом и для людей, и для Волшебного народа. Опасный гость довольно просиял.

– Эрика из рода Арван, – отдавая дань неписаным законам приличий, нехотя проронила она равнодушным голосом.

– Рад знакомству, но позвольте полюбопытствовать, что вы делаете в этом суровом краю в сопровождении старины Оданна?

– Остатки моего клана погибли из-за глупости вождя Азара. А куда иду, не знаю. Чёрный волк куда-то меня ведёт. Видимо, Арокас сплёл для своей дочери новую Тропу.

– Вот что меня всегда удивляло в людях, так это их чутьё и завидная сообразительность. Верховная жрица Арокаса Тамарин велела мне проводить тебя до храма. Слишком уж неспокойные нынче времена. Бог судьбы и дорог велел, чтобы ты добралась до потаённого места в целости и сохранности. Если пройдёшь испытания властью и могуществом, то станешь одной из тех, на ком лежит его милость. Обретёшь новые способности и станешь сильнее.

– И чего же хочет Арокас, раз прибегает к помощи простой человеческой воительницы?

– Он устал от этой бессмысленной войны. Пришло время остановить её и восстановить то, что ещё можно спасти. Цена тщеславия обеих сторон оказалась чересчур высокой даже для него.

– Приятно слышать, что он не отказался от населяющих Ратль народов. Несмотря на то, что проступки наши велики. А теперь надо немного поспать. Дежурить мы будем по очереди.

– Нет. Я не нуждаюсь во сне. К тому же почтенный Оданн с меня глаз не спустит. Между нами старая нелюбовь. У неё слишком глубокие корни. Отдыхай, Эрика. Ненастье продлится дня три-четыре. У нас ещё будет достаточно времени, чтобы рассказать всё, что следует знать нам всем.