Макс опустился на стул, ссутуливаясь и глядя в одну точку. В горле пересохло, и собственный голос показался хриплым, как у старика:

– Как… как это случилось?

– Наука – не менее жестокий мир, чем твой бизнес, – Глеб мягко положил руку на плечо Максу в знак поддержки. – Там тоже полно конкурентов. Вот одному из них Алена и перешла дорожку. Ее открытие принесло бы большую славу, но ей не повезло. Она полетела на вертолете с еще несколькими учеными. Подозреваю, его нарочно вывели из строя. В итоге, он упал в тайге. Остались только обгоревшие тела.

– Но почему ребенок оказался в детдоме? У Алены ведь была бабушка! – Макс вскинул взгляд.

– Именно, что была, – пожал плечами Глеб. – Она не пережила новость о смерти внучки. Сердечный приступ – и весь бизнес, квартира и остальное имущество перешли дальнему родственничку. А забирать девочку он не захотел.

Макс снова вскочил. Сердце бешено колотилось, а по венам, казалось, тек живой огонь. Хотелось бежать, бежать, бежать… подальше отсюда, подальше от страшных слов Глеба.

– Нет, нет, нет… это неправда! – лихорадочно зашептал Макс, качая головой. – Алена не могла погибнуть!

Как в тумане, он вышел из кабинета Глеба. Тот не стал идти следом, дал время побыть одному. Макс со всей силы ударил кулаком по стене, зарычав, как зверь. А потом прислонился к ней горящим лбом, тяжело дыша.

В кармане зазвонил телефон. Сначала захотелось швырнуть его о стену, но Макс глубоко вдохнул и ответил. Из динамика раздался голос Лекса:

– Макс… есть кое-какие новости.

– Я все знаю. Знаю, что ее больше нет, – глухо выдохнул Макс, прикрывая глаза.

– Послушай меня. Не хочу давать тебе ложные надежды, но похоже, твоя Алена жива.

***

– Что?! Где, говоришь, этот Макс? Что значит: «в тайге»?! Какая тайга, к чертовой бабушке?! Не могло занести этого идиота в такую глушь! – высокий, крепко сложенный мужчина включил громкую связь на телефоне.

Он нервно взъерошил припорошенные сединой волосы, меряя шагами комнату. Дорогие ковры глушили шаги.

– Да, Максим неожиданно вильнул хвостом и исчез. Но благодаря Вашему разрешению на полную свободу действий я проследил за ним. Скорее всего, он направился туда к любовнице.

Мужчина поморщился, слушая резкий металлический голос на том конце трубки.

– Спасибо, мой верный пес, – мрачно сказал седовласый. – Скажи, а ты случайно не проследил за ним лично?

– Да, я сейчас нахожусь в одном городе с Максимом, – из телефона раздался смешок. – И не один. Я взял с собой Вашу охрану. Трое из ларца сопровождают меня и ждут ваших приказов, Николай Александрович.

– Я доволен тобой. Хорошо сработано. Тогда выполняй план. Максим не должен вернуться в столицу…

– Я не подведу, Николай Александрович. Вот только вопрос финансов…

– Тариф удваивается. Мне нужно утопить Максима так, чтобы он не выплыл. Понятно?

– Более чем, Николай Александрович. Тогда я выйду на связь, как только устраню вашего конкурента.

***

В это время в тайге Макс стоял напротив чуть покосившейся двери. Она вела в простой бревенчатый домик, обычный для такого захолустья. Пальцы нервно сжимали бумагу с адресом Алены. Бывшей девушки. Вернее, невесты.

– Семь лет прошло… – прошептал Макс.

Он до сих пор не верил, что сейчас увидит Алену. И не верил тому, что услышал от своего друга Лекса – бывшего спецагента, работавшего в государственных структурах. Имеющего доступ к самой закрытой информации о любом человеке страны.

Оказывается, Алена не вышла замуж за другого. Не променяла любовь на старого и страшного денежного мешка Колесникова. Она ушла от него, Макса, унося под сердцем его дочь. И скрыла ребенка… Юлиана воспитывалась под крылышком бабушки. Той самой, которая зло шипела Максу в лицо: «Ты – дрянь подзаборная, никогда моя внучка не выйдет за такого, как ты!»