Да, переоценила Таль свои возможности. Магические нити так и норовили выскользнуть из рук, рвались прочь, напряжение росло. Нет, нельзя сдаваться, нельзя! Ей нужно во что бы то ни стало активировать артефакт и слиться с ним воедино, дабы спрятать собственную сущность, потому что девушка ощущала: предыдущий артефакт прямо на глазах теряет силу и становится бесполезным, обнажая истинную суть Тальяны.

И она пошла на очередной риск: активировав ещё два накопителя, перенаправила энергию из щита на артефакт. Пусть лучше так, лишь бы сработало. Артефакт стал стремительно наполняться силой (даже слишком стремительно, что было очень опасно), пространство внутри защитного барьера завибрировало. Чёрт, кажется, переборщила. Пытаясь перераспределить энергию и не давать слишком много, Тальяна ощутила, что у неё темнеет в глазах: сказывались физическое и эмоциональное перенапряжение, а старый артефакт полностью потерял силу.

Впервые с тех пор, как оказалась в этом мире, девушка осталась без маскировки и ощутила себя почти голой. Покачнувшись, она едва не выпустила одну из магических нитей, но всё же сумела её удержать и заставила себя продолжить. Стараясь максимально расслабиться и открыться для того, чтобы вобрать в себя такой мощный энергетический сгусток, каким был новый артефакт, Таль понимала, что она в шаге от провала и у неё есть один единственный шанс.

Ритуал был на грани срыва. Время дорого, нужно поскорее заканчивать, щит вот-вот лопнет... Проклятие, слияние идёт не так, как должно! Чёртов Ренистер!!! Всё из-за него! Если бы не перехватил её тогда, если бы она смогла нормально провести ритуал...

– Я бы не советовал вам спешить со слиянием, иначе заклинание сорвётся и вы разнесёте половину дворца, – прозвучало вдруг совсем рядом.

От звуков этого низкого и слегка сипловатого мужского голоса сердце Тальяны ухнуло вниз, а по телу прошла внезапная дрожь. Эффект неожиданности сработал против неё, и девушка едва не поддала дополнительный сгусток чар, что действительно грозило катастрофическими последствиями.

– Спокойнее! – поток чужой силы удержал её дёрнувшуюся руку, не дал выплеснуться лишней энергии. – Если уж берётесь за столь опасные чары, то хотя бы умейте держать себя в руках и будьте готовы к непредвиденным ситуациям.

В полной растерянности Таль посмотрела на пришельца, внезапно объявившегося в её святая святых, параллельно с трудом удерживая непокорную магию. Откуда он взялся? Как тут очутился? И давно ли за ней наблюдает? Напряжение момента вкупе с нараставшей паникой грозили пустить прахом самообладание, которое было последним барьером, позволявшим хоть как-то держать себя в руках. Энергия от незнакомца исходила бешеная, именно она сейчас удерживала от опрометчивых действий и не давала отпустить чары, хотя руки девушки дрожали, а колени были готовы подогнуться не только от слабости, но и от повелительного взгляда, которым почти пригвоздил её к месту ночной гость.

В нескольких шагах от Тальяны стоял рослый широкоплечий мужчина, облачённый во всё чёрное, и это оказался вовсе не парадный костюм, а перепоясанные кожаными ремнями лёгкие доспехи, на которые был наброшен чёрный же плащ. Не придворный позёр, а воин, вернувшийся с войны, вот кто был перед ней. Однако его облачение она отметила только краем сознания, потому что средоточие её внимания заняла чёрная маска, стилизованная под драконью морду, которая полностью скрывала голову и шею незнакомца, не давая и шанса разглядеть его лицо. Да и вообще, у мужчины не было видно ни одного непокрытого участка кожи, даже на руках имелись перчатки.