Не желая наблюдать за еще одной стычкой двух ненормальных, я юркнула в услужливо распахнутую ректором дверь в кабинет и опустилась на краешек стула.

Лорд Натори еще немного погипнотизировал черным взглядом Дориэна, демонстративно листавшим устав, и, тяжело вздохнув, присоединился ко мне.

Разместившись в ректорском кресле, он посмотрел на меня своими невозможно холодными глазами и предложил:

– Ну, начинайте.

– Я? – поразилась я.

– Ну не я же, – съехидничал лорд-ректор. – У меня возражений по поводу приказа императора нет.

На секунду показалось, что лорд Натори в самом деле дает мне шанс переубедить его.

– Поймите меня правильно, – настороженно начала я, – как бы то ни было, но ставить в одну боевую связку первоступенницу и выпускника – это неразумно! У нас с адептом Ренци разный уровень знаний, силы и опыта…

Но рациональные доводы не нашли отклика у лорда-ректора, отмахнувшись от них, он прервал меня:

– Адептка Чаргетто, судя по построению ваших заклинаний, вашим домашним обучением занимался мэтр Стонце. Я прав?

Я нервно облизала губы. Проклятье!

– Да, вы правы, – я сцепила пальцы на коленях.

– Мэтр Стонце берет в ученики только исключительных магов, – побарабанил пальцами по поверхности стола лорд Натори. – Поправьте меня, если я ошибаюсь, вы сдали экстерном программу за две ступени.

Я упала духом.

– Вы не ошибаетесь. Но балл был не высший, – никогда не думала, что буду проклинать себя за прилежание.

– И мы с вами оба знаем почему – атака. Да, адептка Чаргетто? Уверен, вы могли бы и теорию за третью ступень сдать уже сейчас, только вот практику вы завалили бы совсем, потому что нужно было бы демонстрировать атакующие заклинания в спарринге.

Я опустила глаза.

Все обстояло именно так.

И, несмотря на то, что заклинания я знала довольно сложные, мне пришлось поступить на первую ступень, потому что даже простейшие боевые мне давались сложно.

Я много раз вопрошала Покровителя, зачем мне был дан такой дар? Почему боевая магия? Почему не бытовая или хотя бы ментальная?

Мэтр Стонце говорил, что сила каждому дается исходя из его предназначения. Он был фаталистом, мой учитель. Однако какое у меня могло быть предназначение? Я почти изгой. В самом благоприятном раскладе я могу выйти замуж за не слишком привередливого мужчину и рожать ему детей.

– Что мы имеем? – откинулся на спинку кресла лорд Натори, продолжая сверлить меня взглядом. – Сильного, подкованного мага, но бракованного специалиста.

Ректор не церемонился и не выбирал слова, раня меня в самую душу. Я в очередной раз подумала о его невесте. В магвестнике на снимке она выглядела хрупкой, нежной и серьезной. Неужели с кем-то он не такой гадкий солдафон? Или со мной он разговаривал в таком тоне, потому что я Чаргетто?

– И как вы, адептка, с таким отклонением собираетесь переходить на следующую ступень?

Абсолютно все против меня.

В груди заклокотало, и, не сдержавшись, я выпалила:

– Можно подумать, вы обо мне заботитесь!

– Почему бы и нет, – приподнял четкую бровь первый красавец императорского двора. – Но для этого надо подумать, адептка Чаргетто.

Этот каламбур ни разу не разрядил обстановку. Лорд Натори мастерски настроил меня против себя, и я видела в нем только обидчика, который усложняет мне жизнь.

Словно прочитав мои мысли, ректор чуть мягче добавил:

– Я вам не враг, Франческа. В первую очередь, я блюду интересы империи. Не стоит видеть в каждом только гонителей.

Не стоит?

– Я заметила, как тепло меня встретила академия, – намекая на поведение одноступенниц, сжала я губы.