Мне же было все равно, кто там собирался просить моей руки. Беспокоил меня только Тарис. Ненавистная змея. Он обязательно устроит что-нибудь. Какую-нибудь потасовку или бурю… Проявит силу в своей манере, как какой-то горный тролль перед собратьями, доказывая, что только он имеет право на ту женщину, которую он выбрал. Он это сделает из ненависти ко мне, а ещё из ненависти и только из ненависти он хочет жениться на мне и разрушить меня и всю мою жизнь.

А жизнь… Жизнь здесь, дома, у меня была такой, какой не было ни у кого. Я вдруг подумала про гостей, что бывают у нас тут, в Озерном крае. Северян в столичном обществе не очень любили, хоть и уважали. Сами мы там старались не бывать слишком часто, но зато многие приезжали к нам – так было лучше и спокойнее. Наш край нравился абсолютно всем, некоторые, как я подозревала, вообще считали его для себя чуть ли не изысканном местом отдыха, нежели чем-то еще, и я сразу старалась выбивать такие мысли из голов некоторых особ, которые сюда приезжали с такими рассуждениями.

Мой брат, Ирион, мы были двойняшками, он был старше меня всего на несколько минут, как и я не слишком жаловал постоянный переизбыток столичного сияния. Я радовалась этому. Такого спокойствия, умиротворения и воспитанности, как в Озерном крае, нельзя было сыскать нигде. А также силы и закаленности.

Мы вообще с братом были похожи, любили и уважали друг друга, хотя и были несколько разными. Но мы северяне – и мы всегда держались вместе.

В дверь постучали, заставив меня устало вздохнуть.

- Да.

В комнату заглянула молодая кучерявая служанка.

- Леди Элин, ваш отец просит встречи перед отъездом… Он ждет вас в восточной библиотеке.

- Скажи ему, что я буду там через пять минут.

Служанка исчезла в дверном проеме также быстро, как и появилась.

Я снова осталась одна. Снова осталась наедине с утомленным и несчастным взглядом своих синих глаз. Я хотела бы сказать, нет, хотела бы прокричать, что мне всё равно на все эти браки, на все эти мероприятия, на Встречи и свидания, на этих чертовых женихов, на столичное общество… На клеймо, позор, свободу, неволю.

Но это было бы ложью.

Я закрыла глаза и сжала ладони в кулаки. Мое сердце умирало. Я умирала. Я умирала каждый день и каждый час. Я не могла жить, и, существуя, умирала.

Потому что я была влюблена.

Я хотела вступить в брак, я хотела родить детей, я хотела разделить всю свою жизнь только с одним человеком. Я хотела быть с ним на свободе и в неволе, я хотела с ним каждый день засыпать и каждый день просыпаться. Только с ним.

Но это было невозможно.

Не-воз-мож-но.

Колючий ком уперся в горло, и слезы стали жечь глаза… Каждое мое ощущение – кинжал, режущий меня на части. Да, да, и слезы сегодня были жгучие, как осиный яд. Они были так горьки, как никогда, потому что совсем скоро мне не вернуться, обратной дороги не будет. Мне придется выживать в браке с кем-то другим, кого я никогда не полюблю, и я зачахну, наверное, раньше, чем кто бы мог ожидать от северянки.

Открыла глаза и посмотрела на свое отражение. Я была прекрасна. Меня подготовили, словно подарок к этому мероприятию, но подарок не для него.

- Мой возлюбленный лорд… - прошептала я одними губами. - Если бы вы только знали, как я люблю вас… Если бы только вы знали…

Утирая слезы и дыша всё глубже, я встала с места. Да, уже много лет я была безнадежно влюблена в отца Кейлина.

Лорд Рэйзетт Айселотт был моей тайной любовью, и я готова была выбрать либо его, либо Позорное клеймо, либо побег куда-нибудь далеко-далеко, где моя жизнь будет совсем другой. Но только не брак с другим.