К своим тридцати пяти годам Тимофей познал многое. Его прошлое - сплошная война с «духами», мрачное и грязное было надежно спрятано от посторонних глаз, а настоящее - размеренное и спокойное не вызывало особого интереса. И лишь несколько человек, ближний круг, как их называл сам Чернов, знал, что именно скрыто за непроницаемой маской холодного безразличия.

А было там многое...

Боль, отчаяние... смерть.

В своей жизни Тимофей видел все.

Он прошел через ад, побывал на самом дне и вернулся.

Ради чего?

Этот вопрос он задавал себе множество раз.

Но ответа все не было.

И тогда, мужчина решил не вспоминать. Забросил все кровавые воспоминания в самый дальний уголок подсознания, замуровал вход и всецело сосредоточился на работе. Благо, дел у него всего было достаточно. Порой даже приходилось не спать по ночам. Это ему было только на руку. Меньше всего на свете Чернов любил возвращаться в пустую, сплошь пропитанную призраками, холостяцкую квартиру...

Вот и сейчас, слушая по телефону отчет давнего сослуживца, он думал только о делах.

- Вышли все бумаги мне на почту, - велел он сухим, лишенным эмоций тоном. - Слежку пусть продолжат, я хочу знать все, что там будет происходить. - Тимофей сощурился, бросил короткий взгляд на циферблат дорогих офицерских часов и завершил разговор: - До связи.

Вот уже третьи сутки Чернов был занят тем, что ковырялся в грязном белье Владимира Андреевича Куликова. И чем глубже он нырял, тем больше становилось его презрение к объекту исследования.

Тут он, несомненно, вступал на тонкий лед. Подобные вещи - проявление слабости и непрофессионализма. Истинный военный никогда не должен поддаваться эмоциям. Они для него - табу, запретная зона. И при других обстоятельствах он бы не стал этого делать, не будь ситуация такой... странной. Дело напрямую касалось Артема, а предавать друга или бросать его на полпути Тим не собирался.

Информации было ничтожно мало, будто кто-то специально подчистил, зная, что их будут проверять. Чернову пришлось поднять все имеющиеся у него связи, чтобы прийти к логическому выводу: Королева пытались обмануть. Девушка, которую ему подсунули под видом невесты, на самом деле была совсем другим человеком. И пока настоящая Мария лежала в отделении реанимации одной из парижских клиник, ее сестра Марина разыгрывала перед всеми роль счастливой новобрачной...

И будь он на месте Артема, ни за что бы не стал терпеть самозванку. Чернов не терпел ложь ни в какой форме. А сам факт, что друг, вместо того, чтобы разорвать к чертям этот Гордиев узел, решил изменить правила игры, и вовсе был ему непонятен. Но в текущей ситуации у него просто не осталось никакого выбора.

Нехотя, но Тим все же выполнил просьбу друга и, теперь, рядом с ним на сидении лежала папку с новым брачным договором, где вместо Марии Куликовой везде стояло имя ее обманщицы сестры...

От этих мыслей Чернов недовольно поморщился и сжал кулаки. Ему не нравилась эта затея. 

Краем глаза он заметил, как двери аэропорта распахнулись, вздохнул и, только взяв себя в руки, вышел из машины.

- Артем, - улыбнулся он другу и протянул руку для приветствия. - С возвращением!

- Спасибо, - кивнул тот, отвечая на крепкое рукопожатие. - Познакомься, дорогая, это Тимофей, начальник моей службы безопасности и мой хороший друг.

- Очень приятно...

Под пристальным взглядом Чернова девушка явно чувствовала себя неуютно. Побледнела немного, прижалась к Артему вплотную.

Испугалась?

Эта мысль мужчине понравилась.

- Добро пожаловать в Москву, Мария, - специально назвал ее этим именем, чтобы проследить за реакцией.