***

В его глазах читался неприкрытый интерес, черные зрачки сияли, подобно редким жемчужинам. Огромные. Красивые и пугающие одновременно. Я никогда еще не видела таких глаз.

- Не молчи, девочка, - голос его был низкий с холодными властными нотками. - Я хочу понять тебя. Через несколько часов ты станешь моей женой... И я хочу знать о тебе все, милая. Все, понимаешь?

- Я... я не пониманию...

Под его пристальным взглядом чувствую себя неловко. Словно под микроскопом. Открытая и беззащитная. Мне страшно, стыдно и неловко от того, что вынуждена продолжать игру. Язык отсох, прилип к небу. А легкие скрутились в клубок и замерли.

- М-меня зовут Маша... Маша Куликова, - пролепетала я и начала отодвигаться. Натянув одеяло до самого подбородка, попыталась успокоиться. - И я та девушка, которую ты сам выбрал себе в жены...

- Та ли? - Спросил он задумчиво и наклонился ближе. - Чем больше времени я провожу с тобой, тем меньше тебя понимаю. Лицо, голос, даже запах такой же, как и тогда - не придраться. Внешне все такая же, один в один, но... - Артем нахмурился, продолжая внимательно меня рассматривать. - Почему мне все равно кажется, что ты другая? Там, в Москве ты вела себя иначе. Не так, как теперь. Почему?

Очередное сравнение с Машей подействовало на меня, как мощный стимулятор. Внутри что-то дрогнуло, всколыхнулось. Знакомое чувство несправедливости придало мне сил, разогнало, набежавшую вдруг, слабость. Я снова обрела способность говорить.

- Такое случается, когда принимаешь опрометчивые решения. Возможно, тебе следовало узнать меня получше, прежде чем делать предложение о браке?

Неожиданно чувственные губы Королева дрогнули, растянулись в коварной ухмылке. В серых, как грозовое небо, глазах мелькнул яркий свет. Он посмотрел на меня так, словно что-то задумал. Кивнул едва заметно, соглашаясь со своими мыслями. Как печать поставил.

- Ты права, - согласился внезапно и сел рядом. - Я должен был познакомиться с тобой поближе, прежде чем соглашаться на эту авантюру. Но я исправлюсь, сладкая! Вот увидишь...

Его слова... В них чувствовался намек, обещание чего-то неизвестного.

Что он задумал?

Еще одна игра?

Теперь по его правилам...

Сердце бешено заколотилось в груди, ладони увлажнились и похолодели.

То, как Артем смотрел на меня. Его странные вопросы и таинственные обещания. Он вел себя иначе. Не так, как раньше.

Может, дело в моем несостоявшемся признании? Оно зародило в его душе сомнения, заставило изменить тактику...

Боже, что же я наделала? Сама загнала себя в ловушку, теперь жалею.

- Ладно, - так и не дождавшись от меня никакой реакции, Королев встал. - Я позову медсестру, чтобы помогла тебе собраться. Не будем больше тут задерживаться.

Легкий поцелуй в щеку, и холод лавиной окатил меня. Он отошел, подхватил со стула дорожную сумку, которую я раньше не заметила и протянул мне.

- Я буду ждать снаружи, - произнес мягко и, снова улыбнувшись, вышел.

Через секунду в палату вошла уже знакомая женщина.

Мне ничего не оставалось, как последовать указаниям Артема. Вытащив из сумки джинсы и футболку, мысленно поблагодарила родителей за то, что не стали навязывать мне еще и гардероб сестры. В ее одежде мне сейчас бы было максимально неудобно.

«У тебя все получится, - шепнул внутренний голос, подбадривая. - Ты сильная. Здоровая и сильная. Не забывай об этом!»

Сделав глубокий вдох, толкнула дверь и шагнула из этого мира в новый.

Будет ли он лучше прежнего?

Нет. Только хуже. Потому что там я буду одна. В прежнем у меня было имя, была бабушка, которая всегда могла прийти на помощь. Здесь же у меня нет ничего. Только цель... Целый год лжи, предательства и... страха. А он будет. И будет везде. Ведь мне придется переступить через себя, пойти на такое, о чем мне жутко даже думать... Артему нужно мое тело, и больше ничего. Но мне хорошо известно, что физическая боль ничто по сравнению с душевной.  Я об этом знаю много... слишком много для своих лет... Увы.