И не прогадал. Малышка будто вздрогнула, тут же отвела взгляд, пытаясь спрятать от него свои эмоции. От его внимания не укрылось и то, как она сжала маленькие кулачки, словно защищаясь.

Чернов даже посочувствовал ей в эту секунду. Стало жаль девчонку, которую собственная семья выдвинула на амбразуру. Надо бы последить за ней, понять, что к чему.

- Ладно, - нарушил затянувшуюся тишину Артем и взял невесту за руку. - Поехали домой. У нас у всех была длинная ночь, надо отдохнуть перед торжеством.

Все вместе они сели в центральный автомобиль. Королев с невестой - назад, а Тим - рядом с водителем.

Колонная тронулась в путь.

***

Всю дорогу до дома Артём не сводил с неё глаз. Наблюдал за каждым ее вздохом, как она хмурилась, когда смотрела на, проплывающий мимо, пейзаж, в каком напряжении была. 

Прошлой ночью он так ни разу и не сомкнул глаз, размышляя о новом неожиданном повороте в своей судьбе. 

Так странно. Хотел максимально быстро и без особых потерь решить вопрос с наследником, а в итоге стал невольным участником, если не главным героем, абсурдной трагикомедии. Уму непостижимо, как резко изменилась его жизнь всего за каких-то несколько дней! 

- Эта комната полностью в твоем распоряжении, - произнес он, распахнув перед невестой двери просторной гостевой спальни. - Отдохни, приведи себя в порядок. Если что-то понадобится, на столе есть телефон. Стилисты приедут в четыре. В шесть сорок я зайду за тобой, нам надо будет подписать готовый договор.

- Но... Мы разве не…

Рассеянно кусая губу, девушка по-детски потупилась и опустила голову. На высоких, словно выполненных из тончайшего фарфора, скулах проступил яркий, до наивного трогательный румянец, от вида которого ему вновь стало не по себе. 

Артем едва удержался, чтобы не выругаться вслух. Ее невинность и очарование умиляли. Порой даже слишком. 

Он не понимал Марину. Сколько ни старался, не получалось разгадать ее намерений. Если с Машей все было предельно понятно с самого начала (богатая избалованная наследница, привыкшая получать все по первому требованию), то с ней… с ней Королев не знал, как себя вести. Марина была полной, абсолютной противоположностью своей семьи. Девушка-контраст, как он ее прозвал. То она поражала его невероятной силой духа и готова была, как отважная воительница, пойти против целого мира. А в следующую секунду смотрела так, словно загнанный олененок перед лицом неминуемой смерти…

- Твоё условие, - напомнил терпеливо и прислонился к дверному косяку. - Я велел, чтобы его вписали в содержание контракта.

Она застыла. Пальцы, сжимающие край стола, побелели.  В глубине её глаз забрезжил и тут же погас едва уловимый огонёк. 

Облегчение...

Артем был уверен, что увидел в них именно его. В какой-то момент ему даже показалось, что она улыбнулась. Глазами улыбнулась. Такое вообще возможно?! Странно...

“Что ты тут делаешь, сладкая? Что такого могло произойти в твоей жизни, что ты согласилась на такое? Видно же, что ты не похожа на своих родных! Я не мог в тебе ошибиться, девочка. Не мог!”

- Я всегда держу свое слово, - произнес он и пристально посмотрел на нее - Между нами ничего не будет до тех пор, пока мы оба этого не захотим. Я не животное, милая. И уж точно не озабоченный маньяк, каким ты меня представляешь. Теперь, отдыхай. Нас обоих ждет насыщенная ночь, тебе понадобятся силы, - закончил тихо и уже собирался уйти, но какое-то странное неизвестно откуда взявшееся чувство заставило его задержаться в дверях.

Как оказалось, не зря. 

Их глаза снова встретились. Казалось секунды переросли в часы. И, облизнув пересохшие от волнения губы, Марина тихо произнесла: