— Это она... — прошептал Эразмус, делая шаг вперёд, но девочка отступила, а через секунду, словно ведомая кем-то невидимым, сделала шаг вперёд, откинув свои пожитки в сторону.

— Кто вы? — маленькая ручка коснулась руки Эразмуса, и его словно током прошибло.

Малышка точно была его маленькой племянницей, дочерью его погибшего брата. Боги, и как же она жила все эти годы?

— Торен, проверь дом.

— Не стоит, — остановила девочка. — Там... смерть. Не видите?

— Нет.

— Бабушка умерла, превратившись в прах и плесень.

— Бабушка? — удивился Эдвард.

— Ведьма, — пояснила девочка. — Она жила тут со мной. Она не была бабушкой, но я так называла её. Учила меня. Вы же моя семья? Та, что по крови?

Глаза девочки, зелёные, как и у всех в роде Гриннли, смотрели с пониманием. Девочка выглядела младше своих десяти лет, но вот её поведение больше подходило взрослому человеку.

— Дженнифер, — Эразмус опустился на колени, чтобы сравняться с девочкой взглядами. — Я твой дядя, брат твоего отца. Это Эдвард и Эсмонд, они тоже твои дяди, а это мой сын — Торен.

— Вы мужчины? — вопрос прозвучал странно, но девочка спрашивала совершенно серьёзно.

— Мужчины. А ты — девочка, — сразу сориентировался Эдвард.

— Я знаю, что я — девочка. Вы заберёте меня домой? Это место страшное... когда бабушка умерла, я осталась совсем одна. Она что-то колдовала, что-то страшное...

— А когда она умерла?

— Два года назад. Примерно. Прошло две зимы...

Мужчины переглянулись. Два года назад книга рода подала знак. Знак, что считавшаяся погибшей девочка жива.

2. Глава 1

Я хорошо помню тот день, когда меня забрали домой. Родные не отчитывались передо мной, ничего не рассказывали о том, почему я вдруг оказалась отделена от них. Позже я узнала, что почти всю мою семью убили чернокнижники во время первой попытки поглотить всю магию мира, заменив её чернью. Остались немногие — дедушка, три моих дяди и два кузена.

Так бессмысленно и жестоко чернокнижники убивали людей, и в тот раз целью были женщины рода Гриннли, родившие магов. Знаю, тогда же погиб папа и два моих старших брата, они всеми силами пытались защитить свою семью, но… По крайней мере хотя бы кто-то остался в живых. Я ведь тоже считалась мёртвой, а оказалось, что выжила.

А вот жизнь в лесу я помню смутно. Возможно потому, что много болела. Знаю, что жила с ведьмой, она не говорила мне своего имения, называла Девочкой, а я её Бабушкой. Ей не нравилось, она выглядела молодо, насколько я могла представить себе молодых людей, но я чувствовала, что на самом деле женщина очень стара.

Она любила проливать чужую кровь, пропадала неделями и никогда не брала мня с собой. Я представляла, что где-то есть ещё люди, такие как я или она, но я никогда их не встречала. Хотя, видела картинки в книгах про людей, про то, что внутри человека. У ведьмы было много разных книг про людей, их анатомию, про животных, травы, про магию, а ещё много манускриптов про страшные ритуалы, но вся «чёрная» литература рассыпалась прахом в день её смерти.

А ещё Бабушка лечила меня странными лекарствами. Всегда, когда она уходила куда-то, она возвращалась с ними и отпаивала меня, а температура всё не сходила, только повышалась. «Организм борется» — так говорила ведьма. Она многому меня учила, правда, не знаю зачем, ведь выпускать меня из избы она не планировала. Окружила всё вокруг защитными плетениями, такими страшными, тёмными, они не давали мне уйти слишком далеко от дома. Поначалу я видела эту магию, а потом перестала. Лишь тогда, когда защитные контуры начали спадать, я ощутила это — такой мощный был выброс силы.