Они поднялись по лестнице, и Мещерский передал Элен сложенный вдвое конверт.

После чая гости стали прощаться. Татьяна Васильевна напомнила, что завтра ждёт Элен к себе. Сергей Петрович предложил отвезти Мари домой, но Леночка заверила, что они сами проводят девушку, а пока им надобно кое-что обсудить.

Элен попросила Николая Матвеевича задержаться в гостиной и рассказала ему о письме, полученном от графини Головиной. Калитин изумился, узнав, что подруга его дочери приходится племянницей Нины Михайловны, о которой в годы своей молодости был наслышан от сослуживцев. Но лично знаком с графиней он никогда не был. Леночка поделилась с отцом своими надеждами на сезон в Москве, раз уж у неё появилась возможность быть представленной в свете. Николай Матвеевич, как всегда, уступил её просьбам. Он и сам собирался вывезти в свет любимую дочь в этом году и провести сезон в столице, но финансовое положение Калитиных за последние два года заметно пошатнулось из-за безрассудного поведения и неуёмных аппетитов сына Петра. Николай Матвеевич не знал, как сказать Леночке о том, что у него попросту не хватит денег на сезон в Петербурге, и мучился от этого. Когда Элен заговорила о Первопрестольной, это безмерно обрадовало его, ведь в Москве всё скромнее и проще, поэтому сезон там должен обойтись ему значительно дешевле. А то, что графиня Головина согласилась покровительствовать девушкам, и вовсе было настоящим подарком.

Леночка просила папеньку не откладывать и завтра же переговорить с Варварой Семеновной. Но Калитин решил не терять время попусту и обсудить вопрос прямо сегодня, коль уж всё равно надо отвезти Машеньку домой. Девушки ликовали, ведь всё складывалось как нельзя лучше.

***

Варвара Семеновна не находила себе места, ведь племянница укатила к Калитиным рано утром, сказав, что только покажет письмо Элен. А сейчас уже смеркалось, а девушки всё ещё не было. Она уже собиралась сама поехать в усадьбу, чтобы узнать, нет ли там Маши, как к дому подъехала коляска.

Поздоровавшись с Калитиными, Варвара Семеновна попеняла Маше за долгое отсутствие. Элен вступилась за подругу, объяснив, что это она просила Мари пообедать с ними. Николай Матвеевич принялся обсуждать с Варварой Семеновной их дальнейшие действия, касающиеся поездки девушек в Москву. Было решено, что Калитин сам напишет Головиной и обсудит с ней все детали.

***

Войдя в дом, Элен прямиком направилась в свою комнату и нетерпеливо разрезала ножом конверт, лежавший под матрасом. Алеша писал, что летом их семья собирается во Францию. Матушка его пожелала съездить в Париж на две недели, а затем они поедут погостить к знакомому Лагрецкого, тоже художнику. Анатолий Константинович уверяет, что в Провансе дивные места. Они собираются много писать там. Алекс рад, что дружба Леночки и Маши, о которой он узнал из её письма, со временем не прекратилась. У него самого в Италии тоже появилось много друзей, особенно после переезда в Болонью.

Элен прочитала письмо с интересом, но была немного разочарована. Оно было коротким и каким-то сухим. Такие письма обычно пишут из вежливости. Прежде его письма были другими - более тёплыми и душевными. Алекс перестал делиться с ней своими переживаниями. Ему уже девятнадцать лет. Не может быть, чтобы за это время он не влюбился в кого-нибудь. Скорее всего, у него уже есть невеста или хотя бы любимая девушка. А могло быть и так, что он всё еще страдал по Ольге Бельской, которая давно замужем. Но с Леной этим делиться Алёша не захотел.

Было уже совсем темно, когда Элен, при свете свечи, села писать Алексу ответ. Она написала ему о предстоящей поездке в Москву и о том, что проведет там сезон. Рассказала о том, что к ним приезжали в гости Протасовы и Мещерские. И о том, как благодарна Владимиру за то, что помогает им держать связь друг с другом. А вот о том, что чувствует и о чем мечтает, она писать не стала, коль Алекс не пожелал делиться личными переживаниями с ней.