Маркус недовольно нахмурился и засопел, думая: «Что за замашки у этой девчонки?! Где бы она ни жила раньше, по Мэллин видно, что она не из простых. Не рабыней была в прошлом! А за ней самой должны были ухаживать, если не рабы, то слуги».

Но Мэллин упрямилась. И не хотела принимать ничью помощь. Даже его. Или особенно его помощь? Маркус сощурился, не желая выдавать свои эмоции.

– Не надевай прозрачное. Не хочу, чтобы гости слишком уж пялились на тебя, моя истинная, – хрипло проговорил Маркус, подчеркивая новый статус Мэллин, который ей совсем не нравился, но ему, если честно, было на это плевать. – Ох…

Маркус приоткрыл рот, понимая, что не меньше, чем воздушные накидки, Мэллин идут классические платья. Ее темные волосы были распущены и свободно лежали по плечам. А все тело облегало платье из плотной, немного блестящей ткани, черного с отливом радуги цвета. К низу платье расширялось, имитируя хвост. Мэллин была бы царицей змей на каком-нибудь балу ар-змеев, блистала бы в высшем обществе!

Маркус тряхнул волосами и удивился ходу своих мыслей. Мэллин не его жена. Она не из рода нагов. И не может стать равной нагам. Хоть и истинная, но всего лишь рабыня. Но… почему он все-таки думал об этом? О Мэллин-жене… Думал не змеиной, а человеческой стороной своей сущности.

Мэллин неловко поправила платье, подходя к Мариусу. Ее ладони неловко скользнули по бедрам, поправляя облегающую темную ткань. На Земле она могла видеть такую красоту только на страницах глянца! Даже на выпускной пришлось брать платье напрокат а-ля «розовое пирожное» – какое было.

А сейчас Мэллин краем глаза увидела себя в зеркале и едва узнала эту девушку в роскошном наряде. Прямо под стать хвоста Мариуса? Ей представилось, как они предстали бы перед гостями иначе. Как она сидела бы среди блестящих змеиных колец, и никто не смел бы косо взглянуть!

– Тебе… нравится? – Мэллин неловко облизнула губы, не напрашиваясь на комплимент, скорее, нервничая и не в силах поднять взгляд. – У меня раньше не было таких нарядов.

Мариус улыбнулся, заметив неловкость и смущение Мэллин. Он не понимал, что же она за юный застенчивый цветочек, что даже нарядам удивляется! Нужно было обязательно допросить позже… Выяснить ее прошлое.

– Ты прекрасна, моя королева. Королева змей! – Мариус перехватил тонкие прохладные от волнения пальчики Мэллин и закружил ее по комнате, будто в танце. – Я очарован тобой, Мэллин. Скоро я обязательно поведу тебя на бал. На настоящий бал нагов. Хочешь?

Сам не знал, зачем сорвалось с его губ это предложение. Ведь Маркус и не планировал выводить свою рабыню в свет! Нет! В качестве кого он повел бы на бал Мэллин? Жены? О, нет, точно нет. Наложницы? Фи, стыд какой, самому противно.

«В качестве своей истинной! – вдруг жестко заявил змей внутри него. – Ты должен гордиться своей истинной! И демонстрировать ее всюду!»

Страх вдруг охватил сердце. Мариус… боялся за Мэллин. Что, если остальные наги, узнав, что он нашел истинную, ей навредят?

– Пойдем к гостям, Мэллин, – Мариус жестко прервал свои мысли.

Он протянул Мэллин руку церемонным жестом. Она взяла его под руку, и они спустились в гостиную, где уже ждали гости.

У Мэллин пересохло во рту, когда они вошли в уютную гостиную. Потрескивал камин, и в свете огня Мэллин увидела Шааров. Они сидели на мягком диване, но при виде Мариуса поднялись.

– Рад снова видеть твою прекрас-сную невольницу, Мариус, – Хейл слегка поклонился, лукаво улыбаясь.

– Ты решил, чтобы Мэллин развлекла нас своей компанией? – усмехнулся Шон, скрестив руки на груди.