— Конечно! — он активно кивает головой, и когда широко улыбается, напоминает совсем маленького ребенка. Чистый, искренний. Но я не вижу в нем мужчину. Скорее подростка. То ли дело Райсон: серьезный, умный, ни перед кем не преклоняется… Опять меня не туда уносит!

Мама заносит к нам поднос с чаем и сладостями и выходит, подмигивая мне за спиной Мэттью. Ну да, ну да…

Мы мирно чаевничаем, разговаривая о всякой ерунде: учебе, общих знакомых, предпочтениях в музыке и кино. И меня не покидает ощущение, что я болтаю с младшим братишкой. Лет через десять он станет видным женихом. Парень-то симпатичный, с густой рыжей шевелюрой и светло-голубыми глазами. Он разобьет не одно женское сердечко. Но это будет когда-нибудь потом.

Вскорости за Меттью приходят, и мы вежливо прощаемся. Близится время, когда нужно будет ехать на празднование к Альфе. Предстоящее мероприятие гораздо сильнее волнует меня, чем встреча с потенциальным женихом.

Когда за гостями закрываются двери, родители шумно обсуждают помолвку. Неужели все-таки договорились?

— Мэл, ну вот все и решилось. Какой милый мальчик, неправда ли? — восклицает мама.

— Ага, милый, — мрачно бурчу, посматривая на отца. Тот начинает хмуриться под моим взглядом.

— Тебе не угодить, Мелиса! Даже не хочу ничего слушать. И вообще, бегом собираться! Времени осталось в обрез.

Начинается суета и сборы. В процессе выясняется, что у брата не оказывается подходящего костюма на вечер. Отец запирается в своей комнате, не забывая о делах бизнеса. Я слышу его спокойный монотонный голос. Именно так он разговаривает с партнерами или клиентами.

Меня предоставляют самой себе, и я маюсь от безделья. Чуть клонит в сон, но знаю, что сейчас ложиться нельзя. После пробуждения будет только хуже. Звоню Дании, но она не берет трубку. Наверное, тоже готовится к вечеру.

От нечего делать листаю ленту новостей в «Городе». Нашу семью все еще обсуждают, но чуть меньше, чем вчера. Пресса строит различные предположения, одно другого нелепее, по поводу того, где пропадал три года Рич. И только я одна знаю о том, что произошло с ним.

В окно доносится заливистый смех Ричарда. Он вернулся с покупками из магазина. Мама что-то говорит ему, и они вместе покатываются со смеху. Давно забытые звуки, но такие приятные. Радуюсь, что хоть кому-то хорошо в этот момент. Брат заслужил немного счастья и тепла в кругу семьи.

Смотрю на свой вечерний наряд и понимаю: пора. Аккуратно достаю из чехла и облачаюсь. Темно-синее платье выгодно оттеняет бледную кожу, и я кажусь особенно хрупкой, миниатюрной и даже эфемерной. Словно фея из сказки, но с одним недостатком: печальными и уставшими глазами.

— Ох, Мэл! — всплескивает руками мама, заглянув ко мне в комнату. — Такой красавице должны простить все грехи! Даже отказ Альфе!

Кто о чем, а мама о своем. Я посылаю ей вымученную улыбку и спускаюсь по ступеням. Внизу нас ждут не менее праздничные мужчины: отец и Рич в строгих черных костюмах, белоснежных рубашках и бабочках. У брата на ногах щегольские лаковые туфли, что отбрасывают блики в свете ламп. Над его образом тщательно поработали, и он больше не напоминает бездомного бродягу. Сбрили растительность на лице, волосы укоротили и уложили в модную прическу, оставив лихую челку спадать на глаза.

— Рич, ты шикарен! — я протягиваю руку брату, стоя на последней ступеньке. — Узнаю моего красавчика брата! И уже сочувствую бедным девушкам: сегодня сердца красавиц будут разбиты.

— По-моему, ты что-то путаешь, — Рич впервые широко улыбается, как раньше, — и это мне придется отгонять толпу фанатов от младшей сестренки.