Изумлённая, я сама не отдала себе отчёта, как начала приближаться, чтобы всмотреться в черноту внутри курицы. Но этого ведь не было видно на тепловом сканировании! Если бы Дейн не решился рассмотреть поперечно, да и то под определённым углом – небольшая точка, из которой тянулись призрачные чёрные щупальца тьмы.

– Это тьма, – пробормотала я, и Дейн нахмурился, не совсем понимая, что видит.

Люди не читают о тьме. Люди её не замечают, потому что не сталкивались. Зачем узнавать то, что когда-то было, но давно ушло? Вероятность возвращения мизерная… так они думали.

– Тьма… из-за которой… кхм, ушли драконы? – с заминкой переспросил Дейн.

Курица продолжала кудахтать, а я всё приближалась, словно зачарованная. Неужели из-за столкновения миров тьма настолько глубоко проникает в наш мир невидимо для нас? Но сколько её уже? И как же оттолкнуться обратно, вернувшись на свою ось, чтобы избежать дальнейшего соприкосновения?

– Купава, стой! – услышала я окрик Дейна, когда уже поравнялась с ним, и успела лишь обернуться к преподавателю, как меня ударной волной отбросило в сторону.

Одно из щупалец потянулось ко мне… нет, не ко мне, а к кольцу, к маминому кольцу, но оно, подпитанное агрессивной магией хандербугской курицы, отшвырнуло его, а я, словно в замедленной съёмке, услышала голос, шёпот, едва различимый:

«Купава… уходи от тьмы!»

Мама?!

Сознание померкло.

Очнулась спустя время, показавшееся мне мгновением, лишь в полудрёме напоследок увидела лицо мамы, озарённое яркими лучами – она словно была полупрозрачной, неизвестной и далёкой. Вынырнув из воспоминаний, я села на кровати и тяжело задышала.

– О, вы уже пришли в себя, чудесно, – улыбнулся мастер Айлок, королевский целитель. – Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

– Сносно, – пробормотала я и огляделась.

Я находилась в весьма комфортабельной светлой палате, а у входа стоял Дейн Эверус. Оборотень сложил руки на груди и с беспокойством взирал на меня. К счастью, я была полностью одета – судя по всему, пролежала действительно недолго.

– А Элай?..

– Отбыл в академию, – отозвался магистр. – Хотя вы очнулись в этот раз на удивление быстро, поэтому, возможно, он ещё даже не успел дойти до кареты.

– Укрепляющий отвар, – подал мне напиток мастер Айлок. – Волна была сильной, но вас спас ваш артефакт, поэтому всё в порядке. Вы уже можете быть свободны.

Я поблагодарила целителя и поднялась с кровати. Подойдя к зеркалу и убедившись, что выгляжу приемлемо, я вышла из целительского крыла вслед за Дейном Эверусом.

– Как себя чувствуешь, Купава?

– Прекрасно, магистр! – с сарказмом откликнулась я, пока мы спускались по лестнице. – Я скоро стану избегать ваших занятий! Почти после каждого я оказываюсь у целителя. Вспомните, в начале первого курса, когда я была на отработке в вашем заповеднике? Меня выкрали, а затем мне пришлось быть на осмотре у городского целителя. А роды у крольчих? Мне, конечно, импонирует целитель Цуэ, но я всё-таки предпочитаю видеться с ним пореже и не при таких обстоятельствах.

– Судя по всему, ты уже была знакома с мастером Айлоком, так что, извини, но попадаешь ты к целителям не только из-за меня, – раскусил меня оборотень. – И в конце концов, все эти разы были лишь перестраховкой – как по мне, ты себя прекрасно чувствуешь после каждого раза. Твоему организму можно позавидовать, как и наличию у тебя сильных артефактов.

Он прищурился, а я отвела взор, вспомнив, кого увидела и услышала в момент, когда кольцо подействовало. Тогда, на озере, когда оно разрядилось, ничего подобного не было. Я погладила золотой ободок – артефакт работал. Видимо, этот случай был мелочью и не повредил ему.