– Но приданое за вами немалое. – Мне нечего было на это ответить, и Фауджи продолжил: – Свадьба будет назначена на последний день первого месяца весны. За день до предполагаемого срока окончания действия помолвочного браслета и ни днём позже, принцесса. Если откажетесь, я выдвину вашему отцу ультиматум. Вы приняли помолвочный браслет и обязаны исполнить свои обязательства.

Спорить было бессмысленно. Я просто склонила голову, и Фауджи ещё раз поздравил нас, позволив покинуть кабинет. Мы с Элаем вышли в молчании – зато я сразу же столкнулась с Максимилианом. Обычно короли не ждут. Но он пришёл раньше. Зачем? Боялся за меня? Хотел увидеть, в каком состоянии я выйду после разговора с его величеством?

По крайней мере, он не ожидал, что подслушает мой диалог с Яратом.

Мы встретились взорами. Владыка лишь почтительно кивнул и зашёл в кабинет. Элай вздохнул. Мы побрели в сторону малой столовой.

– Ты уже собрала вещи?

– Да… О чём вы разговаривали с отцом? Он сильно гневался?

– Нет, больше разъярён брат, – хмыкнул второй принц. – Но я даже рад, что наконец-то щёлкнул его по носу. Отцу по сути плевать, чьей женой ты станешь, главное получить богатства. Допускаю, ты была права, говоря о казне Авероса… я слишком мало уделял внимания своей родине.

– Ты ещё молод.

– Его величество Максимилиан в мои годы уже освободил орколейские острова, – рассудил принц.

– Нельзя всем быть настолько гениальными, – парировала я и добавила тихо: – Элай, спасибо тебе. Ты спас меня.

– Пустяки.

Я молчала и кусала губы, не зная, как сказать ему, что не желаю выходить за него замуж. Он спас меня, но нужно расставить все точки над «и», чтобы ни у кого из нас не было сомнений в курсе, которого мы станем придерживаться.

– Моё сердце уже отдано другому.

– Знаю, – пожал плечами Элай, – его величеству Максимилиану. И знаю, что тебя с ним связывает нечто большее, чем с любым другим мужчиной. Рядом с ним ты меняешься. Ищешь его взглядом в толпе… Я не претендую на твою руку и сердце. Браслет активен три месяца – раньше этого срока его снять нельзя, я не смогу забрать своё предложение. Но помни, Купава, что три месяца – это весь запас времени, что у тебя есть. Брат не отступится. И как только я сниму браслет, он найдёт способ присвоить тебя, даже твой отец не спасёт. Он наследник одного из крупнейших королевств – твоему отцу будет сложно отказать.

Я кивнула. Как и Максимилиану. Но его величество оказался достаточно благороден, чтобы согласиться на выдвинутые моим отцом условия, а Ярат… он со мной церемониться не станет.

– Поэтому постарайся определиться, – Элай подошёл ближе, наклонившись ко мне, – за кого ты выйдешь замуж. Наш мир суров к женщинам, особенно к привлекательным. Красота – это и ваша сила, и ваша погибель.

Он вздохнул и, заложив руки за спину, пошёл вперёд, а я засеменила за ним. Остановилась у окна, молча смотря, как начинала бушевать новозимняя вьюга, как говорили в Аверосе.

Нужно поторопиться, иначе так и не уедем из Альтории.

Мы добирались в академию тем же путём, как и прибыли – преодолев сеть порталов. К счастью, обошлось без эксцессов. Хмилья, конечно, как и прежде боялась переходов, но вела себя уже более раскованно, хотя по-прежнему шла со мной под руку в арочном пространстве.

После последнего перехода мы переночевали на постоялом дворе, а ближе к обеду прибыли в Энибург. Улицы были украшены новогодними фонариками и хвойными веточками, поэтому мы с Элаем наслаждались декорациями, а я – с улыбкой гладила кольцо моей матери.

Вчера за обедом присутствовал и его высочество Ярат – мне стоило выпустить немного пыльцы, когда он покидал столовую, и она услужливо доставила мне колечко, как когда-то таким же способом чешуйку и злосчастный комплект.