Всегда женщину настоящим именем звала, а не обидным «Крыса» (прим. автора – в переводе с англ. «рэт» значит крыса). Мама рассказывала, что когда-то Нивель первой красавицей Блэквилла была. Пока однажды волк не испортил. Нашли несчастную в лесу у самой опушки. В разорванном платье, поруганную и уже без памяти.

Еле-еле выходили добрые люди, хотя, по мнению Виолы, лучше бы этого не делали. Через несколько месяцев милость горожан закончилась, и Нивель  оказалась на улице, доступная каждому. Даже рук тянуть не надо – она сама шла. А потом кричала на площади, что вот в этот раз ее точно возьмут замуж, и платье у нее есть. То самое, окровавленное и разорванное.

Несколько раз они с матерью пытались хотя бы дать женщине ночлег, но Рэт спала лишь на улице.

- Жениха жду, - хихикал безумно, - любит он меня, ой за пятерых любит… Хорош, как наш господин. Сильнее, чем десять отборных стражей…

А люди крутили у виска пальцем. Все знали, что Нивель  ходила в сторону Бабкиной Топи. Гиблое место, люди там не раз пропадали. В основном девушки, конечно. Давно ползли слухи, что в топи объявился волк-оборотень, который караулил жертв, а потом тащил в свое логово. Мужчин убивал и ел, а девушек ждала куда худшая участь.

Виола не слишком верила этим россказням – ну кто в Топи выживет, да еще так долго? Даже оборотни, те тоже проклятых мест сторонятся.  Но на всякий случай туда не ходила. Да и вообще старалась за крепостные стены не показываться. Домов за ними совсем мало осталось. Бабкина Топь росла все быстрее, и уже несколько лет в разгар зимы на Блеквилл опускался плотный туман, отдающий болотной тиной и смертью.

И только отчаянные и обездоленные, вроде Рэт, рисковали оставаться на улицах.

- Мой жених скоро явится, - доверительно прошептала женщина, указывая глазами почему-то на небо. – Жду его, ох, жду… Изнылось сердечко от тоски.

Белые зубы, не тронутые ни болезнью, ни голодом, смотрелись особенно жутко на почерневшем лице.

Виола торопливо запустила руку в сумку и вытащила несколько сухих лепёшек.

- Возьми, Нивель, на сытый желудок и ожидание легче.

- Ой, спасибо! – взвизгнула, хватая высохшими пальцами угощение. – Добрая ты деточка… хорошая, ласковая...Ох, волку приглянешься!

Отшатнуться не дали железные пальцы, перехватившие запястье. Хлеб упал на землю, но поднять его  Виола не смогла, парализованная пронзительным взглядом зелёных глаз, в которых не было ни капли былого сумасшествия.

- Беги к Топи, Виола, - глубоким, совсем не похожим на обычный визг, голосом проговорила Нивель. – Только там ждёт спасение. Запомни… Только там не достанет Охотник. Кивни!

Облизнув пересохшие губы, Виола торопливо закивал, да так, что смоляная коса упала на грудь.

- Ой, подарочек-то испачкался, - взвизгнула Нивель, теряя к ней всякий интерес. – Как же так…

И женщина бросилась поднимать упавший хлеб. А Виола поспешила прочь. Совсем у бедняги с головой плохо стало. Кто же в здравом уме к Бабкиной Топи сунется? И про какого охотника речь? Тут полгорода охотой живёт…

4. Глава 3

- Так, Виола, сегодня в лавку булочника ещё сходить надо бы. На кухне сдоба кончилась.

Виола тяжко вздохнула - ещё бы она не кончилась. Сынок лорда только ей и питался. Поразительные различия - один тощ, как палка, другой толст – еле переваливается с боку на бок. И только одно всегда неизменно - советник при каждом лорде. Так же как и власть, титул этот переходил от отца к сыну вместе с именем - Фрэнк. Но в отличие от господина ни один из советников не женился. Просто однажды в замке появлялся мужчина моложе. Говорят, приезжал с обучения при дворе. Старый же советник тут не задерживался.