- Девочка моя, - приподнялась на подушках, - не ходила бы сегодня…

Виола присела на краешек постели, аккуратно застеленной теплым, но видавшим виды покрывалом, и  осторожно погладила худую руку матери.

- Все хорошо будет, - пообещала так правдиво, как могла. – Еще несколько недель, и зиму можно будет спокойно перенести. А по весне и ты на ноги встанешь. Точно говорю.

Может, тогда они смогут убраться отсюда. Жить в Блэквилле стало совершенно невыносимо. Прежний лорд был самодуром, а новый еще хлеще.

- Тревожно мне, дочка.

А ей-то как не хочется идти гнуть спину на хозяина замка. Но к зиме, когда движение по торговому пути замирало, работы только и оставалось что на лорда и шайку его прихлебателей.

Виола прекрасно осознавала - попадаться ним на глаза не самое удачное решение. Потому и устроилась посыльной. То отнести, это забрать…Таким как они давали красные плащики. И не приведи Боги тронуть посыльного  пальцем – вмиг тот же палец и отрубят по самую шею.

Работенка  не пыльная. Знай, бегай себе по городу с поручениями. Да и главная над ними – хорошая женщина. Как в замке лорда прижилась? Говорят, любовницей однажды была… Нравилось  знатным господам девок портить. Как будто мало им борделя…

- Все будет хорошо, - повторила, успокаивая и себя тоже. – Вернусь днём, не волнуйся.

Вечер и ночь лучше проводить за крепко запертыми дверями, в компании рослого волкодава Лакки. Виола помнила, как отец однажды принес смешного вислоухого щенка.

- Смотри, дочка, какие лапы огромные! Добрый пёс будет…

Неизвестно, с каким волком согрешила мать Лакки, но пес вырос действительно «добрый». Встанет на задние лапы, так выше своих хозяек будет. Ест, правда, столько же, сколько и они с матушкой вместе взятые, только разве это плата за безопасность? Ворьё их дом стороной обходило. Сколько раз травить собаку пытались, ни счесть, но умница Лакки в пасть брал только то, что хозяйки сами приготовят.

Будто почувствовав ее мысли, серая лохматина подняла голову и стукнула по полу хвостом. Темные глаза собаки смотрели умно и спокойно, мол «не бойся, хозяйка, охранять буду хорошо».

Только благодаря Лакки в их доме  безопасно. Мужчины, чтобы беречь покой, нет. Да и не больно-то он нужен… и так хорошо.

Пёс встал и проводил ее до самого  порога. Долго нюхал воздух, прежде чем бесшумно отойти в сторону. Значит, на улице безопасно, и, по крайней мере, до главной дороги можно добраться без приключений. А там уже и людей больше – на виду у всех не так опасно.

3. Глава 2

Улица встретила ее сонной тишиной и пылью. Дождя уж третью неделю нет - сухая осень. Нехороший этот год для королевства, шептались торговцы. Бедный и несчастливый.

Как будто остальные были лучше! Уже почти век престол гнил и трещал. Все началось с деда нынешнего короля. В народе его Блаженным прозвали. Недолго правил -  сын быстро отца сместил. Да только легче не стало, и казна спускалась не на королевские забавы, а на войны. Очень хотел Грег Яростный найти когда-то сбежавшего дядюшку или его отпрысков. Чтобы без жалости казнить и не бояться за свою корону.

Виола много слышала от проезжавших мимо торговцев. Когда ещё отец был жив, и лавка приносила хороший доход…

- Красавица…

Виола чуть не подпрыгнула на месте – скрипучий голос бедняжки Рэт драл слух ржавым железом.

- … на свидание бежишь?

Серая куча лохмотьев у стены шевельнулась, и медленно потянулась вверх, с каждым движением все больше превращаясь в человека. Из-под грязно-белых волос сверкнули зелёные, как молодая трава, глаза.

- Доброе утро, Нивель, - поздоровалась Виола.