Но я даже не повернулась и решительно подхватила ушатика под лапку. Он, казалось, онемел, не сводя с меня удивлённых влажных глазёнок.

- Очень больно?- участливо спросила я.

Из толпы вдруг вырвался ещё один ушастик, чуть старше раненого. Бросился было к нему, но остановился, с ужасом забегал глазами с Ээрикки на Конана, с Конана на меня и повалился ниц.

- Прости его, домина! Он ещё очень мал...

- Отпусти его наконец!- простонал Ээрикки.

- Нам действительно пора,- вторил ему Конан.

Я только отмахнулась и ласково обратилась к старшему ёжику.

- Как тебя зовут?

- Иво. А это – Снорри, мой младший брат. Он очень хотел увидеть тебя ближе, поэтому... Я не уследил и виноват не меньше, чем он!

Снорри жалобно всхлипнул.

- Ему нужна помощь,- забеспокоилась я.

Мордочка Иво удивлённо дёрнулась.

- Спасибо, домина... но наш дом здесь неподалёку.

- Он поправится, поднимись с колен!- снова послышалось шипение Ээрикки.

Неуверенно покосилась на Конана, тот кивнул, и я осторожно передала лапку, за которую поддерживала Снорри, в заботливые лапки Иво. Братья одновременно выдохнули "спасибо" и попятились обратно к толпе. Запылённые мордочки, никаких украшений или хотя бы поясков, которые я видела на эринацеусах при дворе.

- Подождите!

Сняв массивный золотой браслет, я протянула его Иво.

- Что ты делаешь?- ужаснулся Ээрикки.- Это…

- Прости, что из-за меня ты пострадал, малыш,- тихо обратилась я к Снорри.- Надеюсь, скоро поправишься.

Оба ушастика смотрели так, будто я только что вышла из спустившегося с неба звездолёта. Иво растерянно стиснул в лапках браслет. А я, чувствуя на себе буравящий взгляд Ээрикки, поднялась и, не оборачиваясь, заторопилась прочь. Толпа расступалась передо мной, словно волны перед утёсом, я ускорила шаг. Ээрикки догнал меня у самого края форума и, бегло оглядевшись, нет ли кого поблизости, вцепился в мой локоть.

- Остановись, наконец!

- Хочу вернуться во дворец!

- Он в другой стороне.

Я выдернула локоть из его ладони, но остановилась.

- Впредь сама буду выбирать себе наряды! Подобную гадость больше не надену!

- "Подобная гадость" необходима для твоей защиты. Хемиечинус пострадал из-за собственного любопытства.

- Он – ещё ребёнок... детёныш или как вы их здесь называете!

- Юный возраст – не оправдание для несоблюдения закона. Представители плебейского сословия не смеют приближаться к высокорожденным и их избранницам, тем более так фамильярно! Отпустить его, не наказывая – уже милость...

- Милость?- перебила я.- С каждым твоим словом мне всё меньше хочется оставаться в вашем ужасном королевстве!

- А ведёшь себя, будто не хочешь его покидать!

Я так и замерла с приоткрытым ртом. Ээрикки чуть наклонился ко мне и понизил голос:

- Тебе следовало просто пройти мимо. Если бы поручила заботу о детёныше одному из преторианцев или ово, уже бы поступила, как милосердная праматерь Эринация. Но нет, ты начала рвать не себе одежду, упала перед ним на колени, причитая, будто нанятая плакальщица! А то, что отдала браслет – один из отличительных знаков избранницы принцепса, вообще не имеет оправдания! Они даже не смогут его продать!

Безжалостные слова Ээрикки превратили мой благородный жест и искреннюю тревогу о бедном раненом ёжике в невероятную глупость. Я чувствовала себя истеричной дурочкой – крайне неприятное ощущение. Единственное утешение – весть о происшествии наверняка дойдёт до принцепса и августов, и подобное поведение окажется несомненным минусом в их глазах. Но Ээрикки разрушил и это чаяние:

- Самое неприятное во всём этом – плебс, обожающий подобные зрелища. В их глазах ты стала воплощением сострадания. Будь это испытанием, ты бы прошла его с блеском! И сомневаюсь, что результаты настоящего испытания на милосердие будут иметь значение