— Не факт! — закричала девушка. — Не факт! Я достаточно сильна, чтобы претендовать на роль жены волка! Но теперь уже нет. Теперь я — брак.

— Прости, — Генри вздохнул, — но я не хочу насиловать отношениями без любви ни тебя, ни себя. Я постараюсь объяснить стае, что отказался от тебя не из-за твоих личных качеств. Что это… просто недоразумение. Так бывает.

Недоразумение.

Только все в комнате знали: каждый вервольф сочтёт это лишь надуманной причиной, попыткой скрыть реальную. Попыткой отбелить репутацию неудачной невесты.

Оборотни Аляски не так уж часто брали себе жён из людей. А если брали, то эти женщины должны были быть сильны физически и очень здоровы — чтобы выносить звериного младенца. Достаточно красивы, чтобы составить конкуренцию волчицам стаи. А ещё умны, талантливы и послушны. Потому что оборотни заключали браки на всю жизнь.

И если от невесты внезапно отказались, значит, с ней что-то не так. Что именно — никто не узнает.

Небольшая деревня неподалёку от Анкориджа знала о существовании оборотней, тогда как весь мир — нет. Несколько сотен жителей хранили их тайну и считали брак с волком самой удачной партией, какую только можно заключить. Волки всегда имели достаток. Всегда были сильны, красивы и жили по нескольку сотен лет, если не дольше. Родить от такого ребёнка — значит родить того, кто будет жить века, кто будет успешен, обладать нечеловеческой силой и возможностями.

Быть женой волка — значит быть заметной фигурой в нечестивом сообществе. А быть женой Альфы... Всё равно что стать некоронованной королевой.

Марлен вновь схватилась за лицо и горько разрыдалась. Похоже, не быть ей частью тайной, тёмной стороны этого мира. Её дети будут простыми людьми. Они просто умрут, когда придёт их время.

И брака с любимым не будет. Потому что любимый здесь правит балом.

Потому что любимый здесь заказывает музыку.

Он — Альфа.

И раз он её не хочет — это конец.

— Если позволите, я вмешаюсь, — хрипло заговорил высокий длинноволосый мужчина, который всё это время молча стоял в тени шкафа, рядом с выходом. — Девушка правда осталась не у дел. Объективно. Её никто не возьмёт.

— С чего ты это взял? — Генри скривился. — Отличная невеста. Долгие годы готовилась.

— Это знаем мы с тобой, — незнакомец вздохнул и медленно вышел из тени, — а стая будет считать, что у неё вздорный характер. Или слабость. Или киста яичников.

— И что ты предлагаешь? — Альфа прикрыл глаза.

Он почти всегда появлялся в обществе своего первого приближённого, Беты. Ездил с ним в город по делам, даже на смотрины взял его с собой. Марлен видела его много раз. Но не знала ни имени, ни возраста.

Просто Бета.

Бледный, длинноволосый, красивый, как и все волки. Спортивный, примерно на полголовы выше Альфы. Только в отличие от остальных, он был одет в чёрный льняной пиджак. В чёрную рубашку, чёрные брюки, начищенные до блеска ботинки. Обычно вервольфы носили одежду, которую легко снять: футболки, майки, тянущиеся джинсы. Или вовсе ходили без неё.

Этот же выглядел как человек, который никогда не вылезал из своего костюма. Как тот, кто случайно заехал в деревню из города — и оборотнем вовсе не является.

Чистые, блестящие волосы плотным ковром лежали на спине, доходя до пояса. Синие миндалевидные глаза с длинными ресницами равнодушно осматривали зарёванную девушку. Пара тёмных прядей падала на бледное лицо.

Прямой нос, точёные скулы, прямоугольное лицо с идеально выбритой двухмиллиметровой щетиной.

Он не выглядел как волк. Он выглядел как сноб.

— Ты либо на ней всё-таки женишься, — Бета прищурился, — либо… на ней женюсь я. — Он вновь лениво скользнул по Марлен взглядом. — Вполне себе симпатичная. Родит мне.