***

Пятеро подростков, а также две женщины в странных одеяниях сидят за одним столом. По их затравленному виду и многочисленных кровоподтекам на лицах молодых парней сразу видно, что они являются пленниками поместья Коллекционера Душ и, скорее всего, доставлены были сюда силой. В силу обстоятельств, очень маловероятно, что они пришли сюда по собственной воле.

Они являются всего лишь пленниками, которым не удалось преуспеть в своих попытках спастись.

Девушки наряжены в платья не по возрасту и выглядят в них, мягко говоря, как девушки легкого поведения. Одна из них смутно напоминает Бин Элизабет. Она едва держится в сознании, растирая по своему лицу горькие слезы отчаяния. Тугие светлые хвостики и детское личико усиливают этот необычный образ беспомощности в сотню раз.

Последняя попытка.

Девушка со светлыми волосами, чье лицо Бин было совершенно незнакомо, отчаянно борется за свою свободу.

Отвлекающий маневр… с мнимой покорностью, будто бы она действительно помогает с подачей блюд на стол.

Секунда…

Другая…

Третья…

И тяжелая сковорода с космическим ускорением ударяет Бин… то есть Коллекционера Душ по затылку в надежде на то, что это поможет на время оглушить его и сбежать из поместья куда подальше. Туда, где у него не будет власти над ними.

Кукловод, как и ожидается, оглушен.

Но ненадолго.

Еще несколько мгновений…

И храбрая незнакомка в нескольких сантиметрах над землей, пока его пальцы сжимаются на ее горле.

– Я сильно разочарован, – звучит голос этого палача поверх плача и криков с мольбами о пощаде. – Ты могла стоять рядом со мной и быть мне равной, но, в конечном счете, выбрала неверную сторону, и отныне будешь пресмыкаться вместе с ними!

***

Бин, уже без криков, еле сдерживая себя, резко дернулась и мгновенно вынырнула из ненавистных воспоминаний. Сердце ее отчаянно колотилось в груди, а дыхание стало прерывистым и тяжелым, словно она только что пробежала спринт по пересеченной местности.

– Что-то не так? – девушка услышала бархатистый голос позади себя, который буквально только что угрожающе звучал в ее голове.

– Воспоминания мучают, – тихо проговорила Бин, не видя абсолютно никакого смысла в том, чтобы что-то утаивать от Коллекционера Душ, – связанные с этим местом.

«Интересный ответ для гостьи, впервые посещающей это место!» – мысленно усмехнулся хозяин поместья.

Мужчина галантно усадил девушку на стул и помог ей пододвинуть его ближе к столу.

Пока она опускала на свои колени салфетку, в надежде вспомнить хотя бы какие-то азы этикета, он обошел ее, будто бы случайно проведя пальцами вдоль линии девичьего плеча. Когда же Коллекционер снова оказался перед ее глазами, пиджак на нем уже отсутствовал. Хозяин «прокаженных» сел прямо напротив нее.

«Это очередной фокус или новый сеанс демонстрации магии?» – гадала про себя Бин, когда тот жестом провозгласил начало ужина.

Еда на столе – что по-настоящему удивительно! – выглядела вполне съедобной. Без каких-либо неожиданных сюрпризов или подвохов. Память Коллекционера подсказывала девушке, что излюбленной игрой Великого и Ужасного темного Властелина на таких ужинах было предложение необычного выбора: привлекательный на вид и запах бокал с красным вином, вкус которого напоминал помои, или совершенно непривлекательный бокал с зеленой жижей, вкус которой, на удивление, был весьма изысканным.

Что ж…

Видимо, это у него такая странная проверка, что для его гостя важнее: привлекательная внешность или вкусная начинка.

Решительным движением выбрав красную рыбу, Бин скромно подтянула в свою тарелку несколько аппетитных кусочков.