— Мэл, — тон друга Леонеру не понравился, — ты говоришь о нем с такой теплотой, что меня это пугает. Мэл, — монах резко понизил голос, — это не Эридан.

Рука волшебника непроизвольно напряглась на подлокотнике, а сам он подался вперед.

— Я знаю. — Казалось, еще миг, и маг начнет швырять молнии. — И я прекрасно помню, кому мы клялись в верности…

Старик прервал сам себя и снова откинулся на спинку кресла, из злого его лицо превратилось в совершенно несчастное.

— Леонер, мне кажется, мы совершили ошибку, — прошептал он, — нельзя так играть судьбами людей, нельзя…

— Мэл, сдавать назад поздно, — жестко напомнил монах.

— Знаю. — Волшебник поджал губы и отвернулся. — А еще я знаю, что никогда и ничего в своей жизни не боялся, как того, что он, — короткий кивок в сторону тренировочной площадки, — узнает правду…

13. Глава 1

Сегодняшняя тренировка удалась. Мы сражались без перерыва несколько часов, и я впервые не попросил пощады, пока Рэй сам не окончил занятие.

— Еще полгодика, и ты меня побьешь, — довольно заключил Гердер, вытирая лицо и грудь полотенцем, услужливо протянутым слугой.

Я закатил глаза: как же! Я могу тренироваться годами, но до его мастерства вряд ли когда-нибудь дорасту. Спасибо хоть меч правильно держать научился, и мы перешли от деревяшек к настоящему оружию.

Рэй отмахнулся.

— Вот увидишь, не пройдет и года.

Я не стал спорить и тоже вытерся. На улице было совсем не жарко, а взмокли мы на славу.

В последнее время тренировки стали дольше и продолжительнее, моя выносливость повышалась с каждым днем, это я не мог не признать, а вот что касается мастерства — черт его знает. Во всяком случае Рэйнел был мной доволен.

Прошло уже больше полугода с тех пор, как я назвался Эриданом и жил его жизнью. Не знаю, смирился ли я с тем, что никогда не вернусь домой, но точно стал думать об этом реже. Судьба уже раздала карты, а значит, приходится играть теми, что выпали.

Что могу сказать, так то, что полгода пролетели незаметно. Мне всегда было чем заняться. Тренировки, Советы с министрами, книги в библиотеке. Помимо всего прочего я начал потихоньку переустройство замка. Мрачный антураж наводил на меня депрессию и, предварительно согласовав свое решение с господами министрами, я нанял целый штат рабочих, которые с энтузиазмом принялись приводить замок в божеский вид. Работа все еще шла полным ходом, но часть коридоров уже щеголяла светлыми тонами.

Гердер также не терял времени зря: к этому времени уже большая часть королевской стражи состояла из лично отобранных им людей. Кроме того, он умудрился разослать шпионов по всем провинциям Карадены, и теперь мы были в курсе всего, происходящего в королевстве. Сейчас на повестке дня у Рэйнела стоял вопрос, как завязать знакомство с главнокомандующим армии и заручиться его поддержкой, прежде чем предпринимать какие-либо активные действия против министров. Но даже по самым оптимистичным прогнозам мы понимали, что впереди еще очень много работы.

Что же касается того, как Рэй принял известие о смерти Эридана и о том, что я остаюсь навсегда, то он меня удивил. Я ожидал, что Гердер будет прыгать до потолка от радости, но когда я сообщил ему о произошедшим, он помрачнел, а потом положил руку мне на плечо и очень серьезно заверил:

— Что бы ни случилось, я с тобой.

Пожалуй, это было главным, что придавало мне сил: я знал, что у меня есть друг, который меня не бросит. Во что мы с этим другом можем оба вляпаться с нашей подпольной деятельностью — уже другой вопрос.

Я натянул на себя рубашку через голову, и стоило мне освободить глаза, как увидел приближающегося к нам Мельвидора.