– Я хочу, чтобы уже завтра половина участниц покинула отбор, – сказал я.

– Но как же так? Целую половину? Разве вы не хотите дать красавицам шанс завоевать ваше сердце? – изумлённо поинтересовался распорядитель, а мне захотелось завыть.

– Я уже дал им шанс, а будущая королева должна привыкать к тому, что вторые шансы ей по титулу не положены, – заявил я, уже не скрывая злости.

– Но это значит, что уже первый конкурс должен быть очень сложным, – сконфуженно пробормотал мужчина.

Слава первородному! Неужели до него, наконец, дошло?

– И что вы предлагаете?

Нет, он сейчас серьёзно? Я уже был готов начать рычать.

– Вам не кажется, что это вы должны мне предлагать, а не я вам? – поинтересовался я настолько ядовито, что распорядитель нервно дёрнулся. Я не был жестоким правителем, скорее даже, несколько флегматичным, но сейчас был готов убивать. Хотя, вполне возможно, во мне просто говорило дикое чувство голода.

– Может, конкурс талантов? Вы всё же Айрон Музыкальный, – робко предложил распорядитель после минутного молчания.

– Не конкурс талантов, а музицирования, – добавил я с поистине страшной улыбкой, – более того, они должны будут представить на суд публики произведение, сочиненное специально для меня. Я также должен быть источником вдохновения.

– Но, Ваше Величество, это же практически невозможно! Никто не сможет сочинить целое музыкальное произведение за сутки! А что делать тем, кто вообще не владеет никаким музыкальным инструментом?

– Отправляться домой! – рявкнул я. – Королева обязана уметь подстраиваться и выполнять то, что почти невозможно, на то она и первая женщина королевства, – с удовольствием заметил я.

Распорядитель прикусил губу и медлил.

– Я вас понял, Ваше Величество! – заметил он и совершил поклон, демонстрируя тем самым, что собирается удалиться.

– И сообщите им о первом задании только завтра утром!

Распорядитель вытаращил глаза, но решил разумно промолчать.

– Вы свободны! – заметил я, потому что, несмотря на то, что я считал разговор законченным, мужчина всё ещё стоял передо мной.

– Простите, Ваше Величество, я думал, что вы ещё что-то хотите от меня, но тогда я пошёл?

– Да идите уже! – мне стоило усилий не сорваться на этого дурня. Я прикрыл глаза рукой и попытался успокоиться. Что со мной вообще происходит? С этим отбором я словно с цепи сорвался, никогда не был таким нервным, а теперь на каждого, кто посмеет мне слово сказать, рычать готов. Очень странно! Но я тут же поспешил засунуть эту мысль куда-нибудь подальше, наверняка это просто меня так выводит из себя этот отбор.

Распорядитель, наконец, поспешил удалиться, а я заметил, что ко мне идёт советник с милой улыбкой на лице. Это всегда означало только одно: у него хорошие новости. Как раз то, что мне нужно!

– Чем ты меня порадуешь? – с улыбкой поинтересовался я, пока в уме прикидывал, что такого хорошего он мне может сообщить. А что если у леди дель Мозер более чем приличное приданое? Разумеется, не такое большое, как у герцогини, с этой зубастой вообще трудно будет кому-то тягаться, разве что какой-нибудь принцессе, но на принцесс у нас вообще очередь.

В самом деле, никто не мог объяснить почему, но в королевских семьях редко рождалось больше одного ребёнка и почти не было девочек. Если даже рождался второй ребёнок, то обычно и он был мальчиком. Из всех сотен и сотен королевств я знал о существовании ровно четырёх принцесс. И ни одна не подходила мне по возрасту, хотя бы просто потому, что одной было три года, второй восемь, третьей одиннадцать, а четвёртая принцесса была восьмидесятилетней вдовой, которая успела уже трижды побывать замужем. Кроме того, жениться на принцессе было непозволительной роскошью, а для меня так и вовсе невозможно, ведь считалось, что такой брак не разбавляет первородную кровь, а, наоборот, только её усиливает. Однако так ли это на самом деле, не знал никто!