Подходящее платье у меня было. Я пошила его на папин юбилей и с тех пор ни разу его не надевала — прав был, Виллан, личной жизни у меня не было. Наверное, поэтому я слишком быстро перешла с герцогом на «ты». И поэтому слишком сильно нервничала из-за бала, словно меня пригласили на свидание.

Мое волнение заметил папа.

— Лили, доченька, что-то случилось на работе?

Мы ужинали вдвоем по четвергам, сохраняя мамину семейную традицию, и папа, несмотря на большую занятость в тэурское межсезонье, когда на горожан нападали хвори с кашлем и соплями, всегда находил время на меня.

— Меня пригласили на Бал Омел, — решила не тянуть кота за хвост.

— От Академии? — уточнил он, и сразу стало еще тоскливее. Даже отец, похоже, похоронил все надежды на мое замужество. В душе он, конечно, желал видеть меня в подвенечном платье и счастливой, но никогда не позволял себе излишне лезть в мою личную жизнь (которой и не было).

Я сначала хотела с гордостью ответить, что нет, сам герцог Мауруш пригласил меня, но сама посмеялась своей наивности — ему нужна была ширма, чтобы матушка не навязала ему кандидатку в невестки.

— Да, пап, от Академии. За усердную работу.

— Там будет много молодых людей из разных семей Тэуры. Может быть, с кем-то подружишься.

Он так мило обтекал углы, и так наивно намекал на романтический интерес, что я не сдержалась и с нежностью сжала папину руку.

— Все может быть. Не будем загадывать. Расскажи лучше, как у нас продажи и что мне надо подготовить для нашей фармы.

Что было хорошо — папу всегда можно было переключить на работу. Он никогда не отказывался обсудить со мной все свои дела и все сплетни города. И одна из них...

— Говорят, молодому Мауруш жену ищут. Там целая гвардия из претенденток, даже из соседних королевств прибывают порталами. Он же Наставник Загонщиков в Академии? Ты его видела вживую, Лили?

Перед глазами всплыли непристойные картинки с его сильным развитым торсом, мощные натренированные руки, наглая улыбка и глаза. И сердце моментально затрепыхалось.

— Нет, не имела чести. А почему столько шума с его женитьбой? У нас разве они единственная грандсемья?

Хорошо, что из Академии никакая информация, особенно про внештатные ситуации не разносится, а то этот легион девиц пришел бы под мою дверь. Теперь ясно, почему Виллан мне не поверил.

— Красавица моя, да ты что, он же племянник короля! — охнул отец. — Ты забыла, что ли?

Я и не помнила. Я никогда не учила дальнейшие семейные ветви, знала лишь, что у короля два брата и сестра... Сестра... Миледи Антония де Тэур... Мама Виллана.

Вилка выпала из рук.

— Дорогая, не переживай так, младший Мауруш — достойный сын своего рода. Лично отвечает за ряд городских проектов, ведет контроль за работой фондов грандсемей, не давая им разбазаривать бюджеты королевства. Он никогда не обидит молодую эссу.

Зато эта молодая эсса обидела его, будь здоров. Что я там говорила про леность и праздность?! Проехалась по всем болевым точкам.

В голове зазвенела сиреной вспыхнувшая мысль, что он будет мстить на балу, все-таки по его самолюбию я потопталась, но потом рационализм в мозгу взял верх, и я выдохнула — для мести можно было так не напрягаться, он, в конце концов, знает о моей научной работе.

— Просто такая птица высокого полета. Я удивилась, что он лишь Наставник.

— Он — военачальник Первой Обороны, Наставник в свободное от службы время.

Первая Оборона — та самая, что вступает в бой с демонами при разломах... Наверное, и медаль за мужество имеется. Да-а уж, мне стоило бы извиниться.