Стоит признать, командующий незадачливым воинством трусом не был. Раздвинул своих людей широченными плечами и выдвинулся вперед. У Ярана едва челюсть не отпала, столь колоритный тип был. Среднего роста, даже, пожалуй, малость покрупнее, но кажущийся невысоким. А все потому, что был он поперек себя шире, с мощным пузом и короткими кривыми ногами. Натуральный гном, только раза в полтора крупнее, чем были когда-то подземные копатели. Видать, когда-то затесался один в его предках, и сейчас гены вымершего народа решили вылезти, родив такое вот чудо.

– Ну что, вошли в замок? Добились своего?

Голос у чуда природы был неожиданно тонким. Кто-то решил бы, что от страха, но не Яран. Он такие вещи худо-бедно чувствовал. Здоровяк был раздражен донельзя, однако не боялся. А писклявый голос… Еще одна шутка природы, бывает и хуже – проснешься в луже, и пить охота…

– Если ты думаешь, что для меня войти в задрипанную хибару на краю света достижение, то ты идиот.

– Чего-о?

– А хочешь, развалю напополам, от макушки до задницы?

Командующий гарнизоном заткнулся и несколько секунд хлопал глазами, непривычный к манере Ярана вести переговоры. Затем побагровел от возмущения и прохрипел:

– Я из твоей задницы барабан набью!

– Ну-ну, – Яран ухмыльнулся. – Зря ты моей задницей интересуешься. Только время теряешь. Если что, я не из вашей братии. Ты уж ищи себе другую подружку.

– Т-ты…

Похоже, не имел человек достаточного опыта переговоров. Что же, неприятный опыт – тоже опыт. Яран хмыкнул безо всякого сочувствия:

– Слушай, ты, гномосексуалист! Давай не пищи, а зови хозяйку, пока я не рассердился. Иначе приложу всех заклинанием – пожалеете, что на свет родились.

Здоровяк возмущенно запыхтел, но потом вдруг прояснился лицом и сделал небрежный жест. Неплохо он выдрессировал своих подчиненных. Кто-то понимает начальника с полуслова, а эти – с одного шевеления пальцем. Самый молодой развернулся и галопом рванул куда-то в сторону внутренних строений. А предводитель здешних сил самообороны с независимым видом развернулся и удалился к своим людям. Небось для того, чтобы лелеять злодейские планы страшной мести, с иронией подумал Яран.

В этот момент Сара тронула его за рукав и шепотом спросила:

– Здесь точно командует женщина?

– Ага, – в тон ей отозвался Яран.

– А… как ты это понял?

– Она – маг природы. Это определить легко. А эта магия намного лучше дается женщинам. Даже в качестве мастера зверей вроде того, у которого мы отобрали нашу кису, редкость неимоверная.

Сара понятливо закивала. Яран лишь усмехнулся мысленно. На самом деле сказанное им было крайне сокращенной версией его умозаключений. Примитивизированной донельзя версией.

Природа разницы не делает, и предрасположенностью к ней одинаково страдают и мужчины, и женщины. Точнее, страдают как раз мужчины, потому что это направление магии требует не столько силы и знаний, сколько предельной скрупулезности и аккуратности. Зубодробительной сложности заклинания с невероятным количеством переменных. Для того, чтобы справиться с ними, требуется усидчивость на грани фантастики. То самое качество, которым обладает большинство женщин – и очень малое количество мужчин. Неудивительно, что среди природников высокого уровня женщины составляют рекордные по сравнению с другими направлениями девяносто пять процентов. Мужчины же специализируются в основном на зверях – там своя специфика, и этот раздел им осваивать несколько проще. Но даже там мужчин не более четверти. Маг же, который ставил ловушку в поместье, был природником широкого профиля, а значит, почти наверняка женщиной.