Но крестьяне – это так, обыденность. А вот что здесь даже замки встречаются – уже крайне удивительно. Ибо замок – это оборонительное сооружение, недешевое и в строительстве, и в содержании. И смысл такой фортификации – защитить людей от врага. Вопрос лишь, что тут за враг? От медведей, что ли, обороняются?

Впрочем, замков они за день видели всего три штуки, что, с учетом скорости ковра, на порядок меньше, чем в центре страны. Более того, два замка стояли далеко в стороне от их маршрута. Один так и вовсе мелькнул на горизонте. Третий же, судя по архитектуре, принадлежал одной из прошлых эпох и оказался давным-давно заброшен. Сейчас это были всего лишь неплохо сохранившиеся живописные руины, сложенные из черного камня. Башни, когда-то подпирающие тонкими, ажурными шпилями небо, сейчас торчали вверх уродливыми, напоминающими сломанные зубы скелетами. Грустное зрелище и мрачное.

Откровенно говоря, у многих людей вид бесхозного жилища вызывает неудержимое желание помародерствовать. Однако этот замок выглядел так мрачно и чуждо, что путешественники, все трое, включая Матильду, лишь синхронно переглянулись и прибавили ход. Ну его! Мало ли какие привидения тут гуляют. Если просто с завываниями и бряцаньем цепями, то это еще терпимо. Говорят, в старых замках может завестись такое, что встреченное в заброшенном метро существо покажется белым и пушистым.

А вот следующий встреченный замок, четвертый, они увидели в самый последний момент. Невысокий, аккуратный, он будто выскочил из-за поворота, словно чертик из табакерки. Весьма своеобразное оказалось строение. Хотя бы потому, что если относительно низкие стены можно объяснить хотя бы нехваткой денег у хозяев, которые все равно дворяне, а потому замок, приличествующий их статусу, хочется, то место… В общем, менее пригодной для обороны точки в окрестностях, похоже, банально не нашлось.

В самом деле, грамотный строитель выберет возвышенность. Холм какой-нибудь, к примеру, до изобретения пороха, да и, откровенно говоря, даже во времена его массового применения это затрудняет и движение войск, и обстрел. Обязателен источник воды. Лес вокруг – враг обороны, его надо вырубать. В общем, тысяча и одна важная мелочь плюс дополнительные инженерные изыски вроде рва, что должно окончательно отбить у разных хамов желание связываться с владельцами каменной избушки. Бывает, что и впрямь отбивает.

Здесь же как раз с точки зрения обороны дела обстояли не слишком хорошо. Насчет источника – пес его знает, но в остальном так себе. Замок тупо стоял на ровной местности, да еще и посреди леса. Деревья росли в какой-то полусотне метров от них, некоторые возвышались над стенами замка. Рва не наблюдалось… В общем, странно все как-то.

И, тем не менее, замок был вполне обитаем. Похаживал туда-сюда по стене часовой, вились из труб аккуратные тонкие дымки. И все это выглядело столь небрежно, что вывод напрашивался сам собой – хозяина этой дворянской избушки боятся до дрожи в коленках и даже в мыслях не рискуют с ним связываться. Хотя, возможно, у него просто не было врагов… Маловероятно. Уж что-что, а повод разругаться люди всегда найдут. Так что да, врагов и впрямь может не быть. Живых.

Яран облетел замок по кругу раз, другой, сделал выводы, присмотрелся к трепещущему на башне флагу с абсолютно незнакомым гербом, хмыкнул удовлетворенно и пошел на посадку. Сара удивленно посмотрела на него:

– Зачем?

– Хочу под крышей переночевать, – безмятежно ответил Яран.

Девушка лишь плечами пожала, но спорить не стала. Тем более что погода и впрямь не радовала – моросил дождик, мелкий и противный, что, вкупе с низким серым небом, вызывало уныние и полное нежелание героически преодолевать километры и тем самым хоть как-то расти над собой. Так что как минимум логику в поступке наставника она видела. Вопрос, кто здесь живет и как отнесется к незваным гостям… Но, с другой стороны, пока что даже если возникали трудности, Яран почти всегда ухитрялся их преодолевать. А потому, даже несмотря на случившийся недавно казус, в способность наставника грамотно разрешить любую ситуацию она верила.