Все новички выстроились рядами. Я быстро юркнула в ближайший и замерла, пока офицеры, не заметили моё опоздание. Все казалось чего-то ждали.

— Вы посмотрите, принцесса явилась. — Малика стояла в ряду слева. — Чего так долго?

— Бег не моё.

Она горестно покачала головой.

— Вылетишь ты отсюда, принцесса.

— СМИРНА! — гаркнул офицер. Мы кое-как выпрямились и сложили руки по швам. Новички были не сильны в армейской муштре и просто повторяли за офицерами.

В зал зашёл неприятный хромой мужчина с залысинами на седой голове. Генерал Зольдберг, нынешний глава академии. Всё в нём отталкивало: он хромал и косолапил, спина сгорбилась. На вид ему было глубоко за семьдесят, и если в нём и была когда-то бравая армейская выправка, то годы и три военных компании забрали у него всё. Он проковылял под штандарты, и только тогда я рассмотрела, что на них изображено. На одном был нос, на втором глаз со слезинкой, а на двух других птичка и корова.

«Как-то не очень воинственно» — подумала я.

— С этой минуты вы — новые кадеты академии и будете следовать правилам. — заговорил генерал. Голос у него оказался негромкий и скрипучий как старая несмазанная дверь. — Только восемь из вас станут лучшими в выпуске и пополнят ряды армии в почётном чине Старшего Боевого мага. Но до этого ещё очень далеко. А пока вы здесь жрёте казённые харчи, спите на мягких кроватях и греетесь у горячих печей, знайте — ничего в этом мире не даётся просто так. Вам будет больно, страшно, невыносимо. Всегда помните, что для академии это норма. И если вы хотя бы на минуту подумаете, что это всё не для вас, что вам слишком тяжело, что вы не справитесь, значит так оно и есть. Не тратьте время и не занимайте место, которое для вас не предназначено. Выметайтесь из моей академии сразу, как только захотите. И последнее… — он сделал паузу, и все затаили дыхание. — Если вы приехали сюда не для того, чтобы драться за страну и проливать за неё кровь, я вышвырну вас и надейтесь, что не в гробу.

Я порадовалась, что стою в самом дальнем ряду. Что-то мне подсказывало, что эта часть речи генерала предназначена лично мне, принцессе которая приехала сюда «не для того, чтобы проливать кровь».

Генерал отвернулся и пошёл прочь.

— СМИРНА! — гаркнул офицер. Все выпрямились и сделали суровые лица.

Вперёд вышел мужчина лет сорока, но совершенно седой. За его плечом стояли четверо офицеров в чёрной форме академии. Высокий под два метра здоровяк, женщина с изрезанным шрамами лицом, скучающий коротышка и добродушный на вид толстячок.

Я быстро сложила два и два. Четыре офицера, четыре штандарта. Это были офицеры-кураторы. Те, кто ведут кадетов от первого курса и до последнего. Хоть бы попасть к толстячку! Из всех он выглядел самым добрым. К женщине тоже было бы неплохо, может она поможет нам как девушкам… Но посмотрев в её лицо повнимательнее, я поняла, что такая скорее наоборот снимет три шкуры. Каждый из них должен был специализироваться в одной из дисциплин академии: боевая подготовка, драрги, магия и тактика. Пока я гадала кто в чём специалист, седой офицер и звучно на весь зал объявил:

— Моё имя полковник Ройс. Распределение! Каждый из вас попадёт в отряд под одним из штандартов. В этом году у нас есть: Сопляки, Нытики, Щеглы и Молокососы. — В рядах кадетов раздались робкие смешки, но под взглядом полковника быстро смолкли. — И так и быть первому десятку смельчаков я разрешаю самому выбрать, в какой отряд вы хотите поступить. Кто желает, поднять руку.

Я посмотрела на офицеров. Они не спешили встать под штандарты своего отряда. Стоило ли рисковать и привлекать внимание, пытаясь попасть пальцем в небо? Да и подозрительна эта демократия в военной академии. Скорее всего, это какая-то ловушка.