— Есть, сэр!

— Добежала, а не дошла. И повесь на неё удавку.

— Да, сэр!

— Ты здесь не задержишься, Церингер, — пообещал третьекурсник и побежал догонять шеренги. Я запомнила его лицо: крупный нос и глубоко посаженные глазки, густые золотистые брови и русую короткостриженую шевелюру.

— К-ак… его… имя? — спросила я рыжего шутника, пытаясь справиться с дыханием.

— Этого-то? Кадет Шон Бугарди. Бугай в простонародье. То ещё дерьмо, если честно. С твоим братцем дружен, кстати.

— А… яс…но…

— Бегом, принцесса чёртова! — заорал рыжий. — Живо-живо! Шевелись!

Я постаралась прибавить и задохнулась уже через пару шагов. Хвост шеренги кадетов исчез в воротах, перегораживающих долину.

— Всё, можешь идти. — сказал рыжик. — Отсюда нас уже не увидят.

Я благодарно кивнула и поплелась вперёд.

— Как вас…

— Лето.

— Это фамилия?

— Угу. Крутая, да?

— Ага… — морщась от боли в боку, я шагала вперёд, смахивая с лица пот.

На долину медленно спускались сумерки. Холодало, но я была этому даже рада. В низинах уже собирался туман. Через пару минут я, наконец, чуть отдышалась.

— Я из-за тебя ужин пропущу, Церингер. С тебя причитается.

— Ага… Ладно…

Мы прошли ворота. Кожу заколол озноб, волоски встали дыбом. Магический барьер. В сумерках огромные ворота выглядели весьма впечатляюще. На стенах уже зажгли кое-где фонари. Лето свистнул, сверху отозвались. Донёсся аппетитный запах съестного. Рот мигом наполнился слюной, кажется, я ела столетия назад!

— Что там сегодня? — крикнул мой провожатый.

— Мясо! — отозвались сверху. — Нормальный такой шмот мяса!

— Да твою-то мать! — выругался Лето. — Принцесса, ты, может, всё же прибавишь, а? Без ужина сидеть такое себе. — он только глянул на меня и махнул рукой. — На, чучело королевское.

Отстегнул с пояса флягу и протянул мне. Я взяла, отвинтила крышку и понюхала. Многие яды я знала на запах, но были и те, что нельзя было так просто определить.

— Что там?

— Вода.

Если так, то хорошо, в воде привкус отравы замаскировать почти невозможно.

— Ты что думаешь, я отравить тебя хочу?

— Кто знает.

— Параноик ты, да? Да вы все, наверное, параноики во дворце. Кстати, правда, что главная лестница там из золота? И что если её расплавить, то целый пруд золота можно залить?

— Нет, конечно. Обычная мраморная лестница, может, есть пара килограмм позолоты на перилах и всё.

Осторожно попробовала воду. Привкуса не было, так что я с удовольствием напилась, не забыв оставить для Лето не меньше половины фляги.

— Ты убила мою мечту Церингер!

— Хотел расплавить золотую лестницу?

— Да хотя бы пройтись по ней.

— А правда, что тут вылетают все, кто не сдал промежуточные тесты?

— Ага, правда.

— А что за тесты?

— Да обычные. Сначала побежите полосу, кто не пройдёт за первые два месяца на выход.

— Полосу? Бегать?!

— Бегать, Церингер, бегать! Так что может прямо сейчас начнёшь тренироваться, а то там твои приятели из новичков уже мясо едят.

— За что тебя невзлюбил этот Бугай?

Лето насторожился.

— С чего ты взяла, что он меня «невзлюбил»? — принял рыжик оскорблённый вид.

— Да ладно тебе. Он же именно тебя без ужина оставить решил, не кого-нибудь другого.

— А… Ты башковитая, что ли, Церингер?

— Просто наблюдательная.

Мимо пробежал Ящик, весело подпрыгивая на ножках с копытами.

— Классный у тебя ящик! — восхитился Лето искренне. — Он за тобой всегда ходит?

— Да.

— А если на драрге полетишь?

— Э… Честно сказать не знаю.

— Круто иметь артефакт. Помогает, наверное.

— Да, очень. А у тебя нет?

— Не, какое там. Мой папаша пекарь, а мамка прачка. Когда у меня магический дар проявился, осталась мне одна дорожка. Сама понимаешь, денег на институты да университеты не у всех хватает. У Бугая вот хватило бы, но он припёрся сюда. К сожалению.