Ивон вспыхнула до корней волос, и король поспешил объясниться:

- Нет, не сочтите за оскорбление. Ваша не благородная кровь нисколько вас не портит. Напротив - с нею в ваше тело словно влито побольше здоровья, крепости и красоты. Вы прекрасны и прелестны; но ваш герб… Он остался таким, каким я даровал его вашему отцу. От вашей матери там не прибавилось ни символа. Значит…

- Вы правы, - ответила Ивон, дерзко перебив объяснения короля. - Так и есть.

Король кивнул.

- А в те времена Уорвик даже не посмотрел бы на простолюдинку, - задумчиво произнес он. - Он был слишком гордым для этого.

- Намного более гордым, чем король? - удивленно произнесла Ивон, намекая на то, что король-то как раз не особенно интересовался происхождением своих потенциальных невест.

- Получается, что так. И у него были на то все основания, - король снова мельком глянул на Ивон.- Вы же знаете, что драконов в мире не один и не два?

Ивон вскинула на короля удивленный взгляд.

- Да, - небрежно продолжил король, неспешно вышагивая по расчищенным песчаным дорожкам.  - Много семей, много наследников… В свое время граф Уорвик помог мне взойти на трон. Я дорожил им, я доверял ему и думал, что его служба, его верность мне безграничны.  Так же, как и Валиант сейчас, он носил фиолетовые одежды. И Фиолетовые стражи тогда не носили масок…

Король задумчиво замолк, словно размышляя, как бы половчее преподнести Ивон правду о ее отце, и не находил мягких слов.

- Я тогда был намного моложе, намного беспечнее, - продолжил, наконец, король. - Был организован точно такой же отбор, как сейчас…

- Вы были женаты, Ваше Величество?! - воскликнула изумленная Ивон.

- Нет, - мягко ответил король. - Не был. Но все шло к этому. Я выбрал девушку, довольно скоро, особо не придумывая конкурсанткам трудностей. Охранять ее, передавать вести ее родным,  переправлять дорогие подарки - все это было доверено Фиолетовым стражам. В том числе и твоему отцу. И сначала дело шло неплохо - гости из числа родственников невесты благополучно добирались до дома, письма благополучно находили адресатов, и подарки не терялись в пути. Эта идиллия царила ровно до тех пор, пока я не послал своей невесте обручальное кольцо.

- И что же было потом?

- Это было не совсем обычное кольцо, - туманно ответил король. - Драконье красное золото с огромным черным бриллиантом. Прекрасное украшение; великолепный камень, и много-много магии. В каждой его грани силы и власти было больше, чем у иного маркиза. Я хотел честно разделить мою силу с избранницей… И, вероятно, эта магическая мощь и соблазнила графа. Да только он начал оказывать знаки внимания  королевской невесте.

- Какая дерзость! - ахнула Ивон. В памяти ее встал образ отца, такой, каковым она его запомнила. Черноволосый худощавый человек с резкими чертами лица, грубый и вечно злой. В последние годы своей жизни он был неряшлив и вечно пьян, походил на голодного, грязного бездомного. - Такое низкое падение после блестящей жизни!

Король лишь молча кивнул.

- Да, - глухо произнес он. - Кольцо красовалось на пальце невесты, граф рассыпался в любезностях. И поначалу он даже имел… некий отклик. Он умел быть обходительным, а неискушённым девушкам льстит внимание мужчин, особенно если те из себя что-то представляют, а не просто являются с улицы. Но время шло; королевская невеста оставалась верна королю, а   терпение у графа кончалось. Он стал настойчив, слишком назойлив, и его общество становилось девушке неприятно. А граф был не из тех людей, что отступают, не добившись своего. Он решил, что девица должна быть его…