Горничная меня, разумеется, просто подбадривала. Я обладала весьма заурядной внешностью, но слушать ее было приятно.

– Да и платья вам все время шьют такие, в которых не видно, что вы не везде щуплая. Лордам ведь что подавай? Сладкий голосок да формы покруглее.

– И приданое, – из вредности, добавила я, хотя в лордах мало что смыслила. – Только сдаётся мне, мачеха что-то придумает, и никакого наследства я не увижу. А без него ни один жених на меня не польстится.

– Какая вы угрюмая, леди, – возмутилась отсутствием у меня легкомыслия Торни. – Глупости всякие в голову себе вбили. Поверили наговорам Джины и Мерзкой Лиззи. А знаете, что? – горничная отложила расческу и встала передо мной, воинственно уперев руки в боки. – Есть средство получить жениха! Да не какого-нибудь, а самого лучшего! – хитро прищурилась она.

– Что за жених? – оживилась я.

– Почём мне знать, кто он такой? – изумилась Торни. – Судьбой данный, который на руках носить будет.

– А… – я разом поскучнела. – Так это опять гадания какие-то…

– Вы слишком практичная для особы девятнадцати лет. Где же романтика? Да и не гадание то, а старый обряд, который как раз на Старфайр и проводили.

– Обряд? – против воли заинтересовалась я. Интриганка Торни всегда умела меня зацепить.

– Ну да! Тут недалеко от поместья есть горячий источник, да непростой. Туда ходили отчаявшиеся девы, чтобы приманить жениха. Нагими купались, совершали нужные ритуалы, и месяца не проходило, как замуж выскакивали.

Я рассмеялась:

– Скажешь тоже. Все просто. Девицы купались голыми, а за ними парни подглядывали. Вот и вся романтика.

– Между тем, источник-то все на месте, – глаза горничной блестели. – Сейчас уже не купаются давно, и парням там, стало быть, делать совсем нечего. Да и место секретное, колдовское.

– Это все не для меня, – отмахнулась я, но булочка, зажатая в руке, так и оставалась ненадкусанной.

– Не в вашей ситуации возможностями разбрасываться, леди, – подбоченилась Торни. – Почему бы не попробовать? Хуже-то точно не будет. Не сбудется, так не сбудется. А если получится, разве плохо выйдет?

– Да кто же меня отпустит? – удивилась я. – Ночью из поместья?

– Джина спать будет до обеда, а после ужина задрав хвост, как кобылица перед случкой, поскачет в лес. Калитку я вам оставлю открытой. Наденете платье мое, да и сходите. За два часа обернетесь. Кто узнает-то?

Дорогие читатели,
если вас заинтересовала история, поставьте мне звездочку и не стесняйтесь комментировать.

4. Глава 4. Слухи и сплетни

– И завтра Джина тоже поедет на Старфайр? – постаралась я переменить тему, потому что идея Торни начинала казаться мне привлекательной, но я же понимала, что все это чепуха.

Настоящие древние обряды – это вам не кулёк конфет. Очень я сомневалась, что деревенские девицы ими не прикрывали обычное хулиганство.

– Конечно, поедет, – фыркнула горничная, многозначительно встряхнув мой плащ, прежде чем убрать его в громоздкий шкаф, украшенный вычурной резьбой. – У неё на каждый день Старфайра маски заготовлены. Я сама видела.

Это прозвучало немного обиженно.

– Ты сама хочешь туда? – догадалась я.

Я и сама бы не отказалась посмотреть хоть одним глазком. Меня Плам даже на обычную ярмарку не пускала, я страшно завидовала другим молодым леди, беспечно прогуливавшимся между лотков и угощавшихся засахаренными фруктами.

Ну и что, что я не очень любила сладкое. Зависть все равно не утихала.

Убирая грелки с фланелевой ночнушки, Торни проворчала:

– А кто бы не захотел? – надула она губы. – Тут вам не Станхеймвилль. Скукота, особенно по вечерам. Я уже все пасьянсы на год вперед разложила. Это леди и лорды развлекаются каждую неделю, а нам, простым людям, некогда…