«Просишь, а сама рискнуть боишься?» – послышалась насмешка, задевшая меня неожиданно больно.

И я закружилась на месте, чувствуя, как вокруг меня заворачиваются водные потоки, становящиеся все горячее и горячее. Они почти обжигали, заставляя меня изгибаться в неведомом ритме, танцевать не переставая.

Я уже не чувствовала ног, каждое движение в водной толще отнимало все больше сил. Мне было и страшно, и лихо. Я словно попала в неведомые путы и собой не владела. Кружилась и извивалась. Мой преподаватель танцев такого, наверное, никогда в жизни не видел.

И вдруг.

Все остановилось.

Оказалось, что я в центре купели стою по колено прямо в воде, не касаясь дна.

Я едва успела набрать в легкие воздух, как меня засосало на глубину. Видимо, не понравилось источнику, как я танцевала. И я уже готова была попрощаться с жизнью, как меня подхватили упругие потоки. Они скользили по телу, обнимали, ощупывали. Каждый пальчик, каждую ресничку, исследовали каждый дюйм кожи и … вытолкнули меня обратно.

«Не открывай глаза», – приказал голос.

И я зажмурившись благодарно хватала ртом воздух, понимая, что я очень хочу жить, и семью, мужа, детей…

Через несколько мгновений я почувствовала под ногами твердую поверхность.

«Подарок не забудь. Невеста».

Я распахнула ресницы и увидела, что я снова у самого края. Еле передвигаясь, я выбралась из пугающего источника и растянулась на зеленом мхе, пытаясь отдышаться и унять бешеный стук сердца.

Никогда больше я не стану участвовать ни в каких обрядах и ритуалах!

Будет мне уроком за мое любопытство.

Легкий, как дыхание, подул теплый ветерок, и прежде чем я успела насторожиться, откуда бы ему тут взяться, мои волосы стали сухими, а вода с кожи просто испарилась.

Я подскочила, как ужаленная.

Бежать, бежать отсюда!

Я натянула платье прямо на голое тело, не став даже утруждаться застегиванием пуговиц. Гольфы, ботинки, плащ.

В правом кармане лежали спички, а в левом – подарок.

Яблоко. Красивое бледно-зеленое с ярким розовым бочком.

Дрожащей рукой я воткнула в него одну из своих шпилек, украшенных жемчугом, и катнула его по земле. Яблочко с плюхом свалилось в воду.

И… не всплыло.

Дар был принят.

10. Глава 9. Послание

Утром проснулась я от гвалта, царившего за дверями.

Я совершенно не выспалась. Всю ночь мне снились ястребиные когти, сжимавшие яблоко и темная вода источника.

Чтобы не слышать верещащую мачеху, я засунула голову под подушку. В конце концов, ещё даже до конца не расцвело.

И что ей не спалось? Джина и в обычные-то дни не спешила подниматься с постели раньше обеда, а уж после ночного праздника…

А суета за дверью не прекращалась, казалось, даже набирала обороты. Что там у них стряслось? Ну не пожар же! Но самой выяснять, в чем дело, мне совершенно не хотелось. Конечно, Торни появится и все мне расскажет.

Вчера я так перепугалась всего, что со мной произошло, что, вернувшись домой, только скинула платье, напялила свою самую глухую сорочку и, даже не став будить сладко спящую горничную, забралась к ней под бочок. Так было чуть менее жутко. Думала, что вообще не усну. Все переживала заново то сам обряд, то путь назад, который нагнал на меня такого страха, что душа ушла в пятки.

Из грота я вылетела стрелой, снаружи стояла все та же пугающая тишина, и лишь хлопанье птичьих крыльев сопровождало мой побег. Но стоило мне выскочить на тропу, как будто в другое место попала: завывая, сильный ветер гнул деревья, ветви которых жалобно стонали, а филин ухал так зловеще, что я припустила в сторону поместья, что есть духу. Бежала, не оглядываясь, как будто за мной гонятся. Кусты цеплялись за плащ, камушки, как нарочно, попадали под ботинки, земли Бладсворда не желали, чтобы я уходила.