Миранда дядюшку не осуждала, но и понять его тоже не получалось. А всё потому, что младшая леди Эттвуд за все свои девятнадцать лет ни разу не открыла никому своё сердце – детская глупая влюблённость не в счёт! – хотя возможностей хватало. А чтобы, как у родителей? Это вряд ли – она не считала, что подобное может произойти с ней самой. Потерять голову от любви, да ещё и с первого взгляда? Если бы это было возможно, она бы вышла замуж ещё в прошлом году. Однако вскоре она собиралась в Лондон на свой второй сезон, а потому считала себя особой не восприимчивой к любовной чепухе.

– Хелен, дорогая, я пойду, – сказала Миранда, улыбаясь. – Я обещала маме, что вернусь к обеду. Мне и так придётся поторопиться. Поговорим о твоей любви завтра. В десять у пруда, хорошо?

– Конечно! – закивала Хелен, но было видно, что она уже погрузилась в мечты.

Через главный вход Миранда снова не пошла, предпочтя лестницу для слуг – совершенно не хотелось наткнуться на Нэйтена. Однако незамеченной девушка не осталась: маркиз увидел её из окна собственного кабинета, принадлежавшего когда-то его отцу, а затем по очереди и каждому из братьев. Его же разглядеть у Миранды не было шансов – он предусмотрительно спрятался за шторой. Нэйтен и сам не мог толком разобраться, почему Миранда так его раздражала. Подумаешь, соседская девчонка, когда-то очень давно ходившая за ним и Ником, её погибшим братом, по пятам. А Ник души в ней не чаял и заставлял Нэйта с ней возиться, даром что лучший друг. К счастью, то было в далёком детстве, и больше не было необходимости постоянно терпеть её общество. Тем более, что он дал Нику слово…

Весь прошлый сезон Миранда была бельмом на глазу маркиза. По старой, ещё детской, привычке Нэйт чувствовал странную ответственность за неё, словно Ник с Небес продолжал влиять на старого друга. И чем больше маркиз за ней наблюдал, тем сильнее она начинала действовать ему на нервы. Скорее бы она замуж вышла – столько бы проблем решилось.

– Нэйт, твоя сестра просто замечательная, – тем временем говорил Уильям, зашедший к хозяину дома в кабинет, чтобы провести с ним время до обеда. – И Миранда, то есть леди Эттвуд – милейшее создание!

Маркиз с силой сжал штору и промолчал.

4. Глава 4

Миранда любила тихую сельскую жизнь за её простоту, за отсутствие лондонских условностей. Взять хотя бы прогулки в одиночестве: разве подобное возможно в Лондоне? А здесь никому не казалось странным, что юная леди путешествует одна между поместьями. И леди Эттвуд наслаждалась каждой минутой свободы, ведь всего через день предстояло трястись на пыльных дорогах.

Конец апреля выдался удивительно тёплым, да и дождей не было уже целую неделю. В прошлом году никто бы не решился выйти из дому в лёгкой одежде, а сейчас простого платья было вполне достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно. Полуденное солнце радовало теплом, и Миранда с радостью подставляла ему своё бледное лицо. Чем дальше она отходила от фамильного дома Честертонов, тем легче ей становилось. Присутствие Нэйтена всегда будоражило её, когда он находился рядом, ей всегда было неспокойно. Весь прошлый сезон ей казалось, что она чувствовала на себе взгляд маркиза, но стоило ей поднять глаза, как выяснялось, что он и не смотрел в её сторону.

Подул ветер, и Миранда пожалела, что не взяла с собой шаль. В конце концов, до лета оставался ещё целый месяц и не стоило доверять обманчивому весеннему теплу. Вдали показался родной дом, и Миранда ускорила шаг. Она не волновалась, что её отругают за опоздание, но дражайшая матушка всегда чересчур сильно переживала, когда единственная дочь задерживалась. Особенно после того, что случилось с Ником и когда рядом не было отца.