По ступенькам Миранда уже взбегала, понимая, что вот-вот мама устроит истерику, – в окне стояла взволнованная Мод и отчаянно махала руками. Старая горничная прислуживала ещё матери леди Кэтрин, а затем перебралась в дом Эттвудов, когда прежней госпожи не стало. И как-то так вышло, что стала кем-то вроде члена семьи. Когда Миранда была совсем маленькой, называла Мод нянюшкой и требовала, чтобы именно она читала ей сказки на ночь.

– Леди Миранда, ну что же Вы? – заломив руки, встретила её горничная.

– Уже всхлипывает или пока только носом шмыгает? – остановившись, уточнила пропажа.

– Всхлипывает! – Старая Мод готова была сама разрыдаться.

– Чёрт! – еле слышно выругалась девушка и, закусив губу, бросилась вверх по главной лестнице.

Ковёр смягчал стук каблучков, и почти ничего не нарушало тишину дома. Все знали, что леди Кэтрин в дневное время очень чувствительна к резким звукам. Весь прошлый сезон Миранду в Лондоне иногда сопровождал Дэвид, выполняя обязанности матери, но чаще эту роль на себя брала тётушка Маргарет, мамина кузина. Она недавно овдовела и в тридцать четыре года получила более чем приличное наследство от обожавшего её престарелого мужа. Тот предпочитал затворническую жизнь в деревенской глуши, но всегда преспокойно отпускал супругу в столицу, чтобы та могла как следует развеяться. Леди Маргарет искренне скорбела по почившему супругу, но отказываться от его даров не собиралась, а потому при первой же возможности сорвалась в Лондон и уже там развернулась на полную. Своих детей у неё не было, и она с удовольствием взялась опекать двоюродную племянницу.

Добравшись до покоев матери, Миранда тихонько постучала.

– Войдите! – в дрожащем голосе уже слышались слёзы.

– Мама, прости, пожалуйста! – Девушка подбежала к стоявшей у окна красивой женщине в коричневом домашнем платье. Его простота нисколько не умаляла очарования графини. – Я совсем чуточку задержалась!

– Мири, милая моя! Я так беспокоилась! Почему ты так долго?

В ярко-голубых, как и у дочери, глазах леди Кэтрин стояли слёзы, а в руках она держала платочек, отороченный кружевом. Миранда вновь почувствовала себя нашкодившим ребёнком, заставившим переживать мать из-за пустяков. Впрочем, это чувство длилось недолго.

– Дело в том, мама, что приехал Нэйт, ещё и друга с собой привёз…

– Нэйтен? – оживилась леди Кэтрин. – Как поживает этот милый мальчик?

Миранда поперхнулась воздухом. Милый мальчик?! Нэйтен?!

– Всё в порядке, мама.

– Как они с Ником хорошо дружили… – Она уставилась в окно, из которого открывался чудесный вид на зелёные поля. Три гигантских дуба, словно три стража, охраняли владения Эттвудов. Они выделялись в любую погоду, и не давали заплутать даже в сильные снега. – Помнишь, как ты совсем малышкой бегала за ними? Ты ещё говорила, что обязательно выйдешь за Нэйтена, когда вырастешь.

– Помню, мама, помню.

Миранда предпочла бы об этом забыть, но родственники с завидным упорством напоминали ей о постыдном прошлом. Тогда никто всерьёз не думал о том, что младший Честертон может когда-нибудь забрать их маленькую девочку, ведь ему не полагались ни титул, ни семейные богатства. Разве что нашёлся бы какой-нибудь богатый дядюшка, но всех богатых дядюшек уже давным-давно расхватали. Позднее стало очевидным, что подросшая Миранда и возмужавший Нэйтен не то чтобы на дух друг друга не переносили, но уж точно недолюбливали. Если граф Эттвуд и рассматривал кандидатуру новоявленного маркиза себе в зятья, то очень быстро отказался от этой идеи. Дэвид же с самого начала говорил, что из их союза ничего не выйдет.