Несмотря на все эти размышления, когда рассвет наконец пришел, не поразиться в очередной раз невыносимой красоте окружающего мира я не могла. Наблюдать за тем, как небо стало светлеть, сменяя в процессе все возможные и невозможные оттенки от густо-черного до серого, розового и потом ярко-голубого, было по-настоящему завораживающе. Сплошная темнота рассеивалась на какое-то время, превращая каждый проступивший из нее древесный ствол, лист, цветок, движущееся существо в нечто размыто-призрачное, бесконечно загадочное, прежде чем солнечный свет входил в полную силу, и пространство взрывалось обычным буйством местных красок. Проклятый, жестокий и абсолютно прекрасный мир, я буду так скучать по тебе, когда уйду.

О том, что Раффис пришел в себя, стало понятно в тот момент, когда его огромное тело просто исчезло из под наших спин, и от неожиданности мы с Илвой повалились на землю. Причем сопровождалось это чрезвычайно устрашающим рыком, от которого невольно внутренности сжались в комок. Все же когда над тобой вдруг нависает громадная когтисто-зубастая туша, издающая такие звуки, срабатывает что-то на глубоко первобытном уровне, даже если знаешь, что данный конкретный монстр дружественно к тебе настроен. Странно, а вот Бархата я никогда не боялась, как бы жутко он ни рычал и ни скалился, кроме разве что самого первого раза. Аня, ради бога, прекрати делать это!

Рычал Раффис, естественно, не на нас. Огромная морда была обращена в сторону леса, при этом нам там рассмотреть ничего не представлялось возможным, даже когда вскочили на ноги, просто потому что принц выставил здоровое громадное крыло и прикрыл нас, словно занавесью.

– Что происходит? – спросила я у Илвы почему-то шепотом, хотя его почти не было слышно за гулким рокотом, исходящим из груди принца.

Она только качнула головой и стала шарить в своей чудо-котомке. Что собиралась выудить на этот раз?

– Надо же, а я обозвал поганцев ниссе брехунами, когда они насвистели мне, что на моей земле рухнул аж целый драконий принц-изгой с двумя человеческими женщинами на спине, – раздался незнакомый грубый голос, в котором что-то не улавливалось трепета перед гигантской рептилией. – Где это видано, чтобы у дракона было две женщины!

Видеть ничего мы не могли, так что только и оставалось догадываться, насколько опасен неизвестный пришелец и с какой стати он объявил место, где мы находились, своей землей. Раффис продолжал предостерегающе рычать, хоть и тише, а незнакомец – говорить, похоже, нисколько не впечатленный демонстрацией агрессии.

– Ты ничего не сможешь сделать мне и моим ригачам в этом лесу, дракон! А вот мы можем с легкостью нашпиговать стрелами если уж не тебя, то девок. Поэтому в твоих интересах побыстрее обратиться и убедить меня не отдавать такого приказа! – Голос невидимки звучал абсолютно спокойно, но при этом настолько убедительно, что я завертелась, выискивая движение в районе верхушек деревьев, откуда нас действительно могли бы достать. Долбаные фейри и их «радушие» во всех его проявлениях! В этот момент Илва схватила меня за руку и, подтянув ближе к себе, сунула в нее гибкую пластину артефакта.

– Пора, дракон! – еле слышно прошептала она, и я понятия не имела, услышал ли ее Раффис, но, похоже, нам действительно стоило уносить отсюда ноги.

Я сдвинула кулиску над шипом как раз тогда, когда тело дракона мелко задрожало, очевидно готовясь к переходу в человеческую форму; тут же раздался тихий свистящий звук и последовал хлесткий удар, от которого мое запястье отдернулось и заломилось, а артефакт Короткого пути вылетел из пальцев. Ошарашенно уставившись, я увидела, что в земле рядом с ним торчит самая настоящая короткая серая стрела с пестрым оперением.