- С чем вы ко мне пожаловали, уважаемый советник? - холодно спросила девушка, не в силах оторвать взгляд от сочной зелени, что распростерлась прямо под окнами покоев императрицы. Ей вдруг непреодолимо захотелось прогуляться в саду. Только вот единственные, кто мог бы составить ей компанию - до одурения надоедливые служанки. - Или же хотели спросить, как прошла моя ночь?

- Ну что вы, — тут же хмыкнул советник. - Как же я могу расспрашивать вас о подобном? Вы могли бы рассказать мне все и сами, без моих скудных попыток выведать у вас подробности… А вообще, я пришел к вам не с пустыми руками. Сегодня утром я успел побывать в храме и теперь у меня есть для вас небольшой подарок.

- И что же это теперь? Кажется, в прошлый раз вы преподнесли мне в дар горные травы, способные помочь зачать наследника. Однако, единственное, что они во мне вызвали, так это утреннюю тошноту и потерю аппетита, — Ксария раздраженно передернула плечами, на миг припомнив те отвратительные последствия приема трав.

- Да, и за это храмовники поплатились своими жизнями, — согласился советник. - Сейчас же я принес для вас несколько очень сильных амулетов. Они были созданы из драгоценных камней старцами, что живут в темных пещерах Кассокского леса уже не одно десятилетие.

С интересом обернувшись, Ксария заметила в руках советника небольшую шкатулку, что едва помещалась на одной ладони мужчины. Даже отсюда, стоя у окна, она могла разглядеть вязь символов и древних рун, что были выгравированы на медной крышке.

- И для чего они?
- Для исполнения вашего самого заветного желания, — с загадочной улыбкой склонив голову, советник вытянул вперед руки, на которых лежала аккуратная шкатулка. - Но даже этого может быть недостаточно, если вы не поторопитесь, моя императрица…

- О чем это вы? - резкий вопрос слетел с губ девушки. Теперь она сверлила взглядом советника, а безделушки, преподнесенные в дар, потеряли для нее всякий интерес. - Мне кажется, или в вашем голосе я слышу угрозу, советник?

- Нет, что вы! - горячо воскликнул старик. - Я лишь предупреждаю вас о том, что опасность может поджидать там, где, казалось бы, ей нет места… Дело в том, то утром я обмолвился парой слов с нашей юной гостьей… Наложницей императора…

Советник выжидающе замолчал, тем самым позволив императрице переварить все услышанное. И это сработало. Вместе с гневом, к Ксарии пришел и неподдельный интерес. Она хотела все и сразу. Все подробности того случайного разговора. Но, почему советник заговорил о ней именно сейчас?

- Продолжайте! - не выдержав, рявкнула Ксария. Вцепившись жадным взглядом в советника, теперь она с замиранием сердца ждала ответа.

- Я встретил юную деву в саду. Однако, насколько вы помните, наш император мало кому позволяет входить в запретный сад его покойной матери. Думаю, девчонка очень хорошо обслужила правителя, раз он расщедрился на подобное, — советник смаковал каждое слово, будто не замечая, как перекосилось от злости лицо императрицы. - Я лишь хочу сказать, чтобы вы действовали как можно скорее, моя императрица.

- Как?! - рявкнула девушка, сжав кулаки с такой силой, что собственные ногти до боли впились в ладони. - Как вы предлагаете мне это сделать? Родить наследника в ближайшие дни?! Знаете же, что это невозможно! Да и что мне может сделать простая наложница? Она умрет, как только лунный цикл завершит свое колесо… А я… А я останусь. Останусь, чтобы убить его!

- Помните, я как-то рассказывал вам историю о беременной наложнице? Так вот, то было чистейшей правдой и в моих словах не было ни капли лжи. И случилось это ни с кем иным, как с прошлым, покойным императором, отцом великого Андероса, — тут же поспешно ответил советник, понизив свой голос практически до шепота. - Тогда беременность наложницы вскрылась слишком поздно и наш уважаемый император узнал об этом уже после смерти девушки. Я не хочу пугать вас лишний раз, моя госпожа. Но если подобное повториться и об этом узнает совет… Боюсь, они заставят девчонку родить, так как законная жена императора не смогла произвести на свет законного наследника…