И все же, в отличие от остальных несчастных, что оказались в этом месте далеко не по своей воле, Алия никогда не испытывала трепещущего восторга от божественной участи, дарующей ей роль жрицы, что выступала скорее в качестве безвольной жертвы, нежели имела какие-то привилегии. Хотя, нет, привилегии все же были, но не настолько привлекательные, чтобы ради них можно было расстаться с жизнью. Да, она наедалась вдоволь, в отличие от многих других подданных императора, что, по своему большинству, просто умирали от голода прямо на нелюдимых улицах. Да, она носила дорогие шелка, драгоценные камни и металлы, о которых другие могли лишь мечтать. И да, она даже получила образование, сравнимое разве что с самим магистратом, но лишь для того, чтобы весь тот месяц, отведенный на совместные ночи с императором, был наполнен не только красивым телом, но и гибким умом. И чем старше становилась Алия, тем теснее казалась ей золотая клетка, из которой не было выхода.

- Давно ты здесь? - прозвучал холодный голос позади девушки, но та, уже зная, кто именно стоит у входа в церемониальный зал, даже не обернулась.

- Здесь, — выдохнула Алия, сверля немигающим взглядом одну из свечей, что находилась ближе всех к краю широкого стола с податью. - Вы за мной?

- Да, — подтвердил мужчина и Алия тут же услышала приближающиеся шаги. - Решила помолиться? Что же, благое дело...

- Я не молюсь, а думаю, — безучастно произнесла брюнетка, опустив печальный взгляд на свое запястье, на котором уже давно красовалась татуировка в виде цветка лилии. - Думаю о том, почему я оказалась здесь. О том, что не желаю наступления завтрашнего дня. И все же, моя участь неизбежна.

- Уже завтра придет твоя очередь воздать благодарность нашему великому императору за его годы правления. И ты знаешь, что это честь для каждой, кто однажды попал в храм цветов, — озадаченно ответил старший евнух, словно до конца не мог понять, почему девушка так противится происходящему. Поравнявшись с Алией плечом к плечу, мужчина громко вздохнул. - Разве ты не рада, что твоя цель, стать законной жрицей императора, наконец подходит к концу. Всего месяц и ты станешь одной из душ правителя.

- Всего месяц, и меня казнят, — невесело хмыкнула Алия, на миг крепко зажмурившись.

Так многое хотелось сказать старому евнуху. О многом хотелось прокричать... Но она не могла. Не могла просто потому, что с малых лет ее учили поклоняться, быть услужливой и слепо верить в непревзойденность правителей, которым однажды она сможет принести неземное удовольствие. Но, как можно называть великим того, по чьей воле идут непрерывные войны и гибнут тысячи людей ежедневно? Как можно называть великим того, кто заставляет собственный народ голодать? Как можно называть великим того, кто без зазрения совести отправляет на казнь молодых девушек, побывавших в его постели? Нет, у нее на все это был иной, совершенно противоположный взгляд. Свое мнение о происходящем и нежелание мириться со своей участью. Да, на протяжении тринадцати лет, каждый божий день ей вдалбливали, порой не обходясь без жестоких наказаний, что император - это воплощение самого бога, и для него не жалко пожертвовать собственной жизнью. Самое ироничное, что настоящая причина в казни юных “цветов” крылась лишь в нежелании императоров делить свою собственность с кем-то еще. Правители сменялись один за другим, но все как один убивали, мучили и не могли смириться с тем, что однажды их жрица может лечь в постель с другим мужчиной. Нет, у жриц не было ни будущего, ни собственной жизни...