Ох уж эти полеты и эти лодки…

Аэробус качало; Рия усердно давила на «противотошнотную» точку на моем запястье, но это уже не помогало. Первая партия девиц доплыла до острова, и вскоре лодка вернулась со Знающей. Загрузилась вторая партия.

— Я думала, врачи могут помочь себе сами, — проговорила Рия, наблюдая за моими муками.

— Раньше со мной такого не бывало… — мучительно протянула я.

— Твой организм отвергает Аэл, — заявила землянка. — Не надо было лететь.

Вот-вот!

Вскоре пришла и наша очередь плыть. Заняв свободное место, я попыталась оглядеться, но от яркого света глаза превратились в щелочки; Рия села рядом. Когда последние юницы загрузились, Знающая велела нам взять весла и грести до берега, который оказался довольно далеко. Аэл жег, от воды шел характерный запах водорослей, и качка сводила с ума…

Я держалась за весло чисто формально, и мне было плевать в тот момент, что подумает обо мне Знающая, наблюдающая за нами. Не только я плохо работала веслом – юницы из богатых семей тоже не очень хорошо справлялись.

Наконец доплыли.

Рия помогла мне встать и выйти из лодки; как только мои ноги коснулись песка, я рухнула на колени и излила на него свою, так скажем, усталость. Юницы скривились брезгливо и отошли; только Рия подождала, когда я отдышусь, и, взяв за руку, повела за остальными.

Мне стало лучше уже через пять минут, и еще лучше, когда мы встали в тени высоких деревьев с плоскими длинными листьями с бледно-розовыми отростками. Пахло водорослями и сладостью; в песке копошилась какая-то живая мелочь, и лучи Аэла грели даже в тени. Хотя мне было жарко, и желудок побаливал, я радовалась, что больше не в воздухе и не на воде и тому, что рядом есть Рия – уже такая нужная и такая понимающая.

Знающая обошла нас и сказала:

— Юницы! Вы удостоились чести пройти Отбор в царский гарем. На этом острове не имеет значения, во что вы одеты, насколько ладно ваше тело и правильны черты. Здесь мы ищем настоящую красоту, ведь только такие девушки достойны стать избранницами царевичей. Как вы уже, наверное, заметили, на острове нет вышки связи, аэроплощадки и станций для подачи энергии. Нет здесь и обслуги: готовить, стирать и убираться вы будете сами, как и добывать еду.

На этом месте юницы ахнули; громче всех ахнула Агни.

— Да, — с удовлетворением продолжила Знающая, — в этом году Отбор будет жестче. У капризных, изнеженных и бестолковых нет шансов; на этом острове мы увидим, кто из вас по-настоящему красив, а кто хорош только благодаря деньгам родителей и дорогим нарядам. Сегодня вечером мы ждем вас на этом самом месте, а пока разбирайте свой багаж и выбирайте дом, — Знающая указала куда-то вдаль и посмотрела на нас безо всякого выражения, но я-то знаю, что ей ужасно нравится видеть нас такими обескураженными.

— И они хотят напугать нас этим? — шепнула мне на ухо Рия. — Мы с группой однажды месяц на полудикой планете в системе Веги провели: жили в пещере, готовили на костре и ели жареных букашек как чипсы.

— Как вас туда занесло?

— Вынужденно сели.

В дверях аэробуса показался пилот и другая Знающая. Они переговорили о чем-то, и пилот отошел, правда, скоро вернулся – с чемоданом. Ухватив поудобнее, он швырнул чемодан в воду.

Одна из девиц громко возмутилась:

— Это мой чемодан! — вскричала она.

— Течение отнесет его к берегу, — сказала спокойно Знающая и, приглядевшись, добавила: — Если, конечно, он не пойдет ко дну.

У девицы перекосило лицо. А пилот меж тем уже швырнул в воду следующую жертву, то есть следующий чемодан. Так наши вещи – чемоданы, сумки, свертки – все оказались за бортом: некоторые медленно поплыли к берегу, некоторые зависли на месте, а некоторые утонули.